Según ha informado la Fundación Descubre en una nota de prensa, con este método podrían reconocerse de forma automática los miles de tipos de especies de coral existentes y así "poder realizar el seguimiento de los cambios que se producen en las colonias para una mejor conservación".

El sistema utiliza una técnica en el que neuronas artificiales funcionan de una manera muy similar a las de la corteza visual de un cerebro, denominada arquitectura de redes neuronales convolucionales.

En un artículo publicado en la revista científica 'Expert Systems with Applications', los científicos parten de las imágenes submarinas tomadas por un vehículo submarino autónomo y con ellas crean un sistema que reconoce las diferentes texturas en las que se conforman los corales y que es capaz de aprender por sí mismo.

De esta manera, el sistema analiza las imágenes, extrae las características relevantes de cada especie de coral, las aprende, y las usa después para clasificar nuevas imágenes de corales según su especie.

"A través del modelo de aprendizaje automático y por transferencia, se desarrolla la capacidad de adquirir las características clave de cada especie de coral que sirven de partida para clasificar por especie nuevos corales fotografiados por otros vehículos autónomos, automatizando todo el proceso", ha indicado la investigadora de la Universidad de Granada Anabel Gómez, autora del artículo.

Los arrecifes de coral son complejos ecosistemas marinos típicos de los mares poco profundos del trópico. Se forman por la acumulación de carbonato cálcico procedente de esqueletos de otros corales.

Tardan miles de años en formarse y acogen a dos millones de especies y una cuarta parte de la vida marina, según el informe de Especies en Peligro de Extinción Internacional de 2017. Además, son una barrera para la protección de costas frente a desastres naturales.

Según los expertos, ya se ha perdido un 19 por ciento de las áreas de arrecifes de coral desde la década de 1950 y, de acuerdo con la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2017 había 237 especies amenazadas.

Esto se debe a que los arrecifes de coral son muy sensibles a los cambios de temperatura. El aumento de las emisiones de dióxido de carbono, que es en parte absorbido por el océano, la contaminación del agua y otras acciones humanas son las principales causas de la desaparición de corales.

Las investigaciones se han financiado a través de un proyecto de excelencia de la Consejería de Economía, Conocimiento, Empresas y Universidad de la Junta de Andalucía, y del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.