En los discutidos y de dudoso valor concursos de belleza también hay clases. Están, por un lado, los grandes certámenes que buscan, al parecer, coronar a la más bella mujer del mundo e incluso del universo. Por otro, abundan las humildes competiciones de barrios, comunidades y, quizá con mayor motivo que categoría alguna, los raciales, ungidos del mérito de validar a etnias casi siempre dominadas o en posición inferior.

Raphael Albert, nacido en la isla caribeña de Granada en 1935, se dedicó a organizar, fotografiar y promover este último tipo de concursos en Londres en las décadas de los años sesenta y setenta. Era el factótum de certámenes como Miss Black and Beautiful (Miss Negra y Bella), Miss West Indies in Great Britain (Miss Indias Occidentales en Gran Bretaña) y Miss Grenada (Miss Granada), al que concurrían jóvenes de primera o segunda generaciones de emigrantes, sobre todo de las islas y excolonias británicas en el Caribe.

El centro cultural y fotográfico Autograph ABP de Londres expone, del 8 de julio al 24 de septiembre, Raphael Albert - Miss Black and Beautiful, una selección de las imágenes del afanoso Albert antes, durante y después de los concursos. Los organizadores hablan de la primera exposición de un fanático de la "belleza negra" que promovió, sobre todo en los barrios de aluvión migratorio del oeste de Londres, un sentimiento de afirmación y orgullo raciales.

Desde 1953, cuando llegó a la capital desde Granada, y durante más de tres décadas, Albert documentó con su cámara centenares de eventos de baile, música y otras manifestaciones populares de la comunidad caribeña en la ciudad. También aprovechaba para hacer un álbum de jóvenes aspirantes a trabajar como modelos con la idea de montar una agencia que nutriese a la revista que de la que llegó a editar algunos números, Carisma.

La tarea en la que más se esfuerzo puso y mayor resonancia logró fue la organización de concursos de belleza. Los certámenes eran una verdadera novedad en un momento en que los estilos de vida de las mujeres negras era desconocidos o, en el mejor de los casos, totalmente marginales en el Reino Unido. Las competiciones estaban marcadas por el espíritu mundial del black is beautiful (lo negro es bello) que se generalizó en los años setenta.

Tacones altos, llamativos peinados afro y elementos de maquillaje y vestuario concernientes a los black british (negros ingleses), las fotos no son obras de arte —adolecen de una turbadora inocencia y falta de pericia técnica—, pero sí un documento válido de la "articulación de la feminidad" entre las muchachas de las minorías raciales africanas y caribeñas. Los concursos eran "una apuesta contra la invisibilidad" y una oportunidad para "desafiar las nociones convencionales de belleza" impuestas por la mayoría blanca.

"Este archivo histórico ofrece una colección única y fascinante de fotografías raramente vistas que documentan la actuación cultural ambivalente de género e identidad", dice comisario de la exposición, Renée Mussai, que observa en las 50 fotografías expuestas una "sensualidad revolucionaria exquisita y la gran alegría de vivir. Albert supo ver el hedonismo y el aura de confianza de una nueva generación de mujeres negras mayores de edad en la Gran Bretaña de los setenta, impulsadas por nociones como la política del cuerpo, ajenas a los complejos derivados de las identidades nacionales, la diferencia y el deseo".

La obra de Albert también estaba presenta en Staying Power, una colectiva de 17 artistas —todos negros—, que organizaron hace un año el Museo Victoria & Alberto (V&A) de artes aplicadas y la organización Black Cultural Archives, una organización sin ánimo de lucro que atesora documentación sobre la negritud británica, mostrando la realidad diaria, los logros, las demandas, el orgullo y las expresiones culturales de un colectivo racial que actualmente es de dos millones de personas, el 3% de la población total.

La exposición, que todavía puede verse online, muestra la amplia variedad de respuestas fotográficas a la fogosa e intensa realidad sociocultural de los black british: Al Vandenberg (1932-2012), que fue alumno de Richard Avedon, presenta una vibrante colección de fotos de calle, mientras que Neil Kenlock (1950), Armet Francis (1945), Dennis Morris (1960) y Charlie Phillips (1944), todos nacidos en Jamaica y criados y crecidos en el Reino Unido, exponen visiones íntimas de la comunidad caribeña en Londres.