La autofagia, un proceso de defensa que las células ponen en marcha frente al estrés, puede contribuir en el tratamiento de los tumores, promoviendo la muerte de las células cancerosas tratadas con quimioterapia, según una investigación liderada por la profesora de la Facultad de Medicina de la Universitat de Lleida (UdL) e investigadora del IRBLleida Judit Ribas.

Este trabajo, que abre la puerta a la mejora de tratamientos de cáncer al demostrar que la modulación de la autofagia con fármacos mejora la destrucción de células tumorales, es una de las conclusiones de la investigación, financiada por el Ministerio de Economía y Competitividad, y publicada en la prestigiosa revista internacional 'Biochemical Pharmacology', ha informado este lunes la UdL en un comunicado.

"La autofagia parece proteger a las células tumorales de la apoptosis por quimioterapia, pero hemos demostrado que también la promueve, siendo el factor tiempo el que marca la diferencia", ha explicado Ribas.

"Estos resultados pueden tener una aplicación para mejorar la eficacia de las terapias antitumorales, aunque nos queda mucho para saber", ha añadido la investigadora.

"Creemos firmemente que hay un significado biológico detrás de este comportamiento aparentemente contradictorio, y que probablemente tenga un papel relevante en la progresión del tumor", ha añadido.

Falta de financiación

Los investigadores de la Unidad de Farmacología han lamentado "la carencia de financiación" que, según afirman, les imposibilita continuar con estos estudios.

El estudio plantea por primera vez un paradigma experimental en que el tiempo es el único factor determinante en este "doble juego" de la autofagia, como mecanismo protector o desencadenando de muerto celular por apoptosis.

En periodos cortos de tiempos, la promueve; puesto que la "inanición" sensibiliza las células a la permeabilización de la membrana mitocondrial y activa unas proteínas llamadas caspasas, lo que aumenta los efectos destructores de la quimioterapia.

En cambio, en periodos largos, la autofagia evita la apoptosis, "protegiendo" así las células tumorales de la quimioterapia.

Los investigadores de la Unidad de Farmacología de la IRBLleida han hecho ensayos con varios modelos de cultivos celulares, entre ellos, algunos derivados de tumores de pacientes, exponiéndolos en medios sin nutrientes y factores tróficos para conseguir la autofagia inducida por inanición.

Sobre estos modelos sometidos a condiciones extremas de inanición, han probado fármacos que se utilizan comúnmente en terapias del cáncer.