Acompañado por los cosmonautas rusos Fiódor Yurchijin y Oleg Kótov, Simonyi llegó a la EEI en la nave rusa Soyuz TMA-10, tras dos días de vuelo en los que el aparato describió más de treinta vueltas alrededor de la Tierra.

La Soyuz TMA-10 se acopló al módulo Zariá de la EEI de forma automática a las 19.11 GMT, tras dar una vuelta a su alrededor, y durante esa maniobra Simonyi, Yurchijin y Kótov vistieron sus escafandras espaciales de acuerdo a las normas de seguridad.

En el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, a las afueras de Moscú, amigos personales de Simonyi y familiares de los cosmonautas aplaudieron el enganche, que observaron en una enorme pantalla con imágenes recibidas en directo desde el espacio.

Entre los amigos del millonario, la prensa destacó la presencia de la conocida presentadora de la televisión estadounidense Martha Stewart, compañera sentimental de Simonyi, según algunos medios occidentales.

Stewart acompañó a Simonyi en el cosmódromo de Baikonur, y la prensa mostró fotografías en las que la presentadora se despedía del millonario horas antes del despegue de la Soyuz TMA-10 por la noche del sábado pasado.

Tras el atraque espacial, una vez comprobados los sistemas de acoplamiento y la presión entre la Soyuz TMA-10 y la EEI, se abrieron las escotillas y Simonyi, Yurchijin y Kótov entraron en el ingenio.

El interior de la estación fueron recibidos por el estadounidense Michael López-Alegría, comandante de la décimo cuarta expedición (EEI-14), de la que también forman parte otra astronauta de la NASA, Sunita Williams, y el ruso Mijáil Tiurin.

Saludos televisivos

Tras apretones de manos y abrazos, los seis ocupantes de la EEI sostuvieron una sesión televisiva con el CCVE, en la que Simonyi y las tripulaciones fueron felicitadas por sus familiares y dirigentes de la agencia rusa Roscomos y la NASA estadounidense.

Después de esa entrevista, los ocupantes de la EEI compartirán una cena muy esperada por los huéspedes, que en los dos días del viaje de ida no pudieron comer alimentos calientes.

Durante los próximos ochos días, en compañía de los tres rusos y sus dos compatriotas, Simonyi desarrollará una serie de experimentos para agencias espaciales y empresas comerciales de Europa y Japón.

Simonyi, de origen húngaro y 58 años, es un millonario reconocido en el mundo de la informática y co-fundador de la empresa Microsoft, donde trabajo hasta 1981 en el desarrollo importantes proyectos como Word y Excel.

Experiencia multimedia

En la EEI también atenderá varias sesiones radiales con radioaficionados de todo el mundo, ofrecerá entrevistas por internet, tomará fotos y grabará en vídeo los momentos más notables de su excursión espacial.

Mientras, rusos y estadounidenses comenzarán las actividades relacionadas con el relevo de las expediciones, que incluyen inventarios, inspecciones técnicas y otras formalidades.

Más de 6 meses de sesión

Yurchijin y Kótov llegaron a la EEI en calidad de integrantes de décimo quinta expedición (EEI-15), en una misión que durará al menos 189 días, y reemplazan a Tiurin y López-Alegría, que ya cumplieron seis meses en el ingenio espacial.

Williams, que llegó al ingenio en el transbordador Discovery el pasado mes de diciembre, se quedará a bordo para integrarse al dúo Yurchijin-Kótov como tercera tripulante de la EEI-15.

Durante su estancia, la expedición EEI-15 realizará al menos tres caminatas espaciales y cerca de medio centenar de experimentos, la mayoría de ellos continuación de programas iniciados por anteriores tripulaciones, y otros que desarrollarán por primera vez.

Además, la EEI-15 recibirá dos transbordadores estadounidenses y también asistirá el acoplamiento de dos naves rusas de carga Progress.

Según el CCVE, también es posible que la EEI-15 asista el acoplamiento de la primera nave de carga automática europea ATV (Automated Transfer Vehicle), un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Según los planes de la ESA, el primer ATV "Julio Verne" será puesto en órbita por un cohete Ariane-5, lanzado desde su base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, en Sudamérica, aunque la fecha del vuelo todavía no está confirmada.

Según la agenda prevista, Simonyi regresará a la Tierra en compañía de Tiurin y López-Alegría el 20 de abril próximo a bordo de la nave Soyuz TMA-9, actualmente acoplada al ingenio espacial.