Un equipo internacional, liderado por investigadores de la Universidad de Valladolid y de la Universidad de Oviedo -CSIC-, en colaboración con la Universidad de Neuchâtel (Suiza), ha descrito por primera vez cómo una especie de cuco protege los nidos de su hospedador frente a los depredadores.

El trabajo, que acaba de ser publicado por la prestigiosa revista Science revela aspectos beneficiosos del parasitismo de cría y establece una relación entre diferentes especies que mejora su éxito reproductor.

Durante 16 años, los investigadores han estudiado y monitorizado 741 nidos de corneja negra (Corvus corone corone) y han analizado su relación con el críalo europeo (Clamator glandarius), una especie de parásito de cría del cuco.

El proyecto de investigación ha sido desarrollado por el citado equipo internacional y ha sido financiado a través del Plan Nacional de Ciencia del Ministerio de Economía y Competitividad y fondos aportados por la Junta de Castilla y León.

En este trabajo participa Vittorio Baglione, profesor del Departamento de Ciencias Agroforestales de la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias del campus de Palencia. Colabora de parte de la Universidad de Valladolid y el Instituto Universitario de Investigación en Gestión Forestal Sostenible (instituto mixto UVA-INIA).

Sus compañeros de investigación son Daniela Canestrari, investigadora de la Unidad Mixta de Investigación en Biodiversidad (Universidad de Oviedo-CSIC); Diana Bolopo y José M. Marcos del Departamento de Biología de Organismos y Sistemas de la Universidad de Oviedo; y Gregory Röder y Ted C. J. Turlings de la Universidad suiza de Neuchâtel.

Las conclusiones del estudio, según han informado fuentes de la UVA, desvelan que la presencia de un pollo de críalo (de la familia del cuco) en el nido de las crías de las cornejas puede en realidad proporcionar beneficios a las mismas, convirtiendo la relación de parasitismo (en la que el parásito "gana" y el hospedador "pierde") en un mutualismo (ambos obtienen beneficios).

Los experimentos de campo demostraron que los polluelos de críalo protegen el nido gracias a una secreción de ácidos y tóxicos, con un olor muy desagradable, que producen cuando son agredidos y que ahuyenta a los depredadores.

Este mecanismo de defensa química contribuye a la supervivencia de todos los polluelos del nido, tanto del críalo europeo como de la corneja, al mantener alejadas a aves rapaces y mamíferos.

"Las conclusiones del estudio nos permiten ver que la relación entre un parásito de cría y sus hospedadores es más compleja de lo que hasta ahora pensábamos y se abren nuevas puertas para analizar mejor esas interacciones", explican los investigadores.

Al analizar los datos recabados durante 16 años en 741 nidos asentados en las inmediaciones de la localidad leonesa de La Sobarriba, los investigadores comprobaron que en años con mucha densidad de depredadores, los nidos parasitados llegan a producir, de media, más crías de corneja con respecto a los nidos no parasitados, al sufrir menos pérdidas por depredación.

Muchas especies han desarrollado estrategias de defensa contra los parásitos de cría como la capacidad de reconocer y expulsar los huevos de otras especies o la posibilidad de defender el nido activamente contra los parásitos adultos.

Sin embargo, el críalo no expulsa del nido a los hijos de su hospedador, pero compite por el alimento que los padres llevan al nido y con frecuencia puede provocar la muerte de algunos de sus pollos. En este sentido, el críalo provoca un costo al hospedador, un rasgo característico de las especies parásitas.