El brigadier general Abdul Karim Khalaf dijo que la policía iraquí mantuvo un tiroteo con insurgentes en la carretera que une Faluya y Samarra, en el cual resultó herido el líder rebelde Abu Ayyub Al Masri.

A quien sí mataron, según el militar, fue a su mano derecha, Abu Abdula Al Majamiai.

El enfrentamiento tuvo lugar cuando el grupo insurgente estaba intentando entrar a la localidad de Balad, señaló Khalaf, agregando que la policía tiene el cadáver de Al Majamiai.

CNN no pudo confirmar el anuncio, y su corresponsal en Bagdad Michael Ware dijo que las autoridades iraquíes no dijeron si Al Masri estaba detenido.

El Ejército estadounidense, que informó erróneamente en octubre pasado que Al Masri había resultado muerto, envió a los los periodistas a que se informen a través del Gobierno iraquí.

Al Masri, también conocido como Abu Hamza Al Muhajer, es un egipcio que se hizo cargo del liderazgo de Al Qaeda en Irak en junio, tras la muerte de Abu Musab Al Zarqawi.

El ministro del Interior iraquí, Muwaffak Al Rubaie, calculó en octubre de 2006 que Al Masri estaba involucrado en el estallido de más de 2.000 coches bomba que causaron la muerte de más de 6.000 iraquíes en los últimos dos años.

¿Dónde está Al Sadr?

Mientras se especula con la presunta herida en combate de Al Masri, las fuerzas de seguridad siguen preguntándose dónde está el clérigo chií Muqtada Al Sadr.

Sami Al Askari, miembro del Parlamento iraquí y asesor del primer ministro iraquí, Nuri Al Maliki, apoyó las declaraciones de Estados Unidos que sostienen que Al Sadr huyó a Irán.

Sin embargo, mientras la administración Bush dice que el clérigo radical hace ya dos semanas que están en el país persa, Al Askari cree que se fue hace unos pocos días.

Al Askari es el primer cargo iraquí que confirma la información estadounidense, aunque no brindó más detalles.

El movimiento de Al Sadr ha apoyado al primer ministro, quien también es chií.

Fuentes de la administración Bush dijeron que Al Sadr huyó a Irán porque temía por su seguridad, pero un asesor del clérigo dijo el miércoles que el líder aún se encontraba en Nayaf, 120 kilómetros al sur de Bagdad.

El jueves, dos miembros del bloque sadrista del paramento iraquí negaron que su líder estuviera en Irán.

También la Agencia de Noticias de la República Islámica de Irán (IRNA, por sus siglas en inglés) dijo que una "fuente informada" rechazó las noticias extrajeras que decían que Al Sadr estaba en Irán.