Científicos británicos han descubierto que las hembras de dragón de Komodo, los lagartos de mayor tamaño del mundo, son capaces de reproducirse sin ser fecundadas por un macho.

Los expertos, que relatan su investigación en el número de esta semana de la revista científica británica Nature, han detectado ese proceso de reproducción asexual, conocido como partenogénesis, en dos hembras de esa especie en peligro de extinción que vivían en cautividad en dos zoos británicos aisladas de los machos.

Flora, que vive en el zoo de Chester (Inglaterra), puso en mayo pasado una nidada de 25 huevos, de los que 11 parecían ser viables, sin que se la hubiera cruzado nunca antes con un macho de esa especie, que en la edad adulta puede llegar a medir tres metros y pesar hasta noventa kilos.

Tres de los huevos se malograron, pero los otros ocho continuaron desarrollándose con normalidad y se espera que se abran en enero, ya que el periodo de incubación en esa especie oscila entre siete y nueve meses.

Sungai, que vivía en el zoo de Londres, puso huevos dos años y medio después de su último contacto con un macho y sus crías, que nacieron siete meses y medio después, se encuentran sanas.

Las pruebas de paternidad

Los científicos, dirigidos por Phill Watt, de la Universidad inglesa de Liverpool, sometieron a "pruebas de paternidad" a la nidada de ambas hembras y descubrieron que el genotipo combinado general de la camada reproducía exactamente el de su progenitora, es decir, que Flora y Sungai eran a la vez "padre" y "madre" de las crías.

"Aunque se sabe que otras especies de lagarto son capaces de fecundarse a sí mismos, ésta es la primera vez que se tiene constancia de ese proceso en un dragón de Komodo", explicó Kevin Buley, coautor del artículo, en un comunicado divulgado por el zoo de Chester.

En su opinión, lo ocurrido con Flora "es una 'inmaculada concepción'" porque, al haber sido puestos en mayo los huevos, "no es imposible pensar que las crías salgan del cascarón en Navidad".

"Estaremos atentos por si vemos pastores, magos y excepcionalmente una estrella brillante en el cielo sobre el Zoo de Chester", bromeó.

Según los científicos, el hecho de que se hayan producido dos casos de partenogénesis en dos zoos diferentes sugiere que esta estrategia reproductiva podría no ser algo inusual cuando los dragones de Komodo se encuentran aislados.

Se calcula que quedan en todo el mundo menos de 4.000 dragones de Komodo (Varanus komodoensis), en su mayoría en las islas indonesias de Komodo, Flores y Rinca.