Y es que el porcentaje de niños de entre seis y 11 años que tienen sobrepeso en EEUU ha pasado del 7 por ciento en 1980 a un 16 por ciento hoy en día, según datos de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC).

Cuando Tonya Manago se dio cuenta de que su hija de seis años llevaba el camino hacia el sobrepeso que ya sufre uno de cada seis niños en EEUU, decidió pasar a la acción y poner en marcha el gimnasio "Youth Visions" en Upper Marlboro, estado de Maryland.

Dejó su trabajo como asistente de un abogado, empeñó hasta su último centavo y, junto con su hermana Keitha, abrió el centro de entrenamiento en otoño del año pasado.

Muchos niños del "Youth Visions" no son simples "gorditos"; tienen verdaderos problemas de obesidad.

Manago se conmueve cuando cuenta la historia de Lisa, una adolescente que llegó al gimnasio con 118 kilos y en apenas unos meses había adelgazado 15.

"Lisa vino con el espíritu roto y una total falta de autoestima. Ahora se sorprende cuando mira su cuerpo y ve cómo ha cambiado", relató Managoe.

"El triunfo de la fuerza de voluntad"

A veces la evolución es tan sutil como la de un niño que no era capaz de hacer un abdominal, pero acaba consiguiendo hacer diez, lo que él mismo interpretó como un triunfo de su fuerza de voluntad y espíritu de superación.

Al igual que "Youth Visions", en todo el país han brotado recientemente gimnasios dedicados en exclusiva a los menores, que, además, en muchas ocasiones ofrecen programas "después de la escuela" en los que se supervisa su tarea escolar.

Las franquicias se ha hecho con una porción importante del negocio, como es el caso de JW Tumbles, una compañía con presencia en el sureste asiático y México.

Estos centros son gimnasios al uso, con máquinas y ejercicios similares, pero con ciertas peculiaridades que los hacen más apropiados para el uso infantil.

Por ejemplo, el tamaño de las pesas que levantan los niños suele permanecer oculto para que entre ellos no surjan competencias.

En otras ocasiones, se trata de lugares más modestos, con un equipamiento "doméstico", como denomina Bett Disorbo a las instalaciones de su gimnasio "A Kids Gym", en Oviedo, estado de Florida.

El deporte no es suficiente

Jorge Gómez, profesor de Pediatría de la Universidad de Texas en San Antonio, destacó que en EEUU hay más niños inscritos a deportes en sus colegios que nunca, pero no basta con esto.

"El ejercicio es muy importante, pero la dieta lo es aún más. Eso es lo que hay corregir primero en un niño obeso", dijo el profesor, quien además destacó "la seguridad" de los gimnasios y del equipamiento que normalmente utilizan.

"Los padres que meten a sus hijos en un gimnasio tienen buenas intenciones, pero a los niños hoy en día les falta el juego en la calle, en los patios, que ha desaparecido por los vídeo-juegos y la televisión", señaló Gómez.

Precisamente, una de las prioridades de estos gimnasios es recuperar el espíritu de los juegos callejeros y enseñar a los pequeños a disfrutar de un ocio más físico.