Frank Hollberg III, cuya familia ha vendido muebles en Senoia, Estados Unidos, desde 1894, sonríe al recordar la insólita imagen de un hombre recorriendo el idílico centro de la ciudad con una cabeza en la mano. La cabeza formaba parte de los útiles de un rodaje y el hombre era un actor de la serie The Walking Dead, el éxito televisivo que ha atraído a millones de seguidores en todo el mundo y ha ayudado a convertir al pequeño pueblo estadounidense en una pujante atracción turística.

Senoia y sus 3.300 habitantes vieron como su economía se hundía tras la muerte del sector algodonero y la agricultura local. Sin embargo, la ciudad del estado de Georgia cuenta ahora con un distrito comercial que pasó de tener 6 a 49 negocios en media docena de años.

El cantante de música country Zac Brown ha abierto un restaurante y un local de música en directo en Main Street, y dos casas promocionadas en la sección Idea House de la revista Southern Living atrajeron a unos 30.000 visitantes a Senoia en 2010 y de nuevo en 2012, según las autoridades locales. "Ha sido un infierno tantos cambios en este pueblo", dijo Hollberg, de 77 años. "Es un mundo distinto".

Hollberg y otros habitantes locales achacan la reencontrada popularidad en el éxito de la serie que emite la cadena AMC. The Walking Dead promedia 7 millones de telespectadores en Estados Unidos de entre 18 y 49 años de edad, convirtiéndose en el mayor éxito de la televisión por cable estadounidense en esa franja demográfica en la histórica, según la AMC.

Los fans se mostraron entusiasmados ante la posibilidad de dar un paseo entre bambalinas durante un rodaje en Senoia, que se transformó en el ficticio pueblo de Woodbury para la tercera temporada de la serie. El último capítulo de la temporada se emite el domingo.

Encontraron un pueblo que había dejado de cortar el césped y de regar las flores para convertirse en un auténtico escenario post apocalíptico, según dijo el alcalde Robert Belisle. Las tiendas ofrecían camisetas de temática zombi, junto a ropa de bebé y artículos de decoración para el hogar.

Algunos oriundos se quejaban de tener que competir por las plazas de aparcamiento, pero muchos propietarios de comercios dijeron que estaban contentos por acoger a la serie y a sus fans. "Cuando tus ventas suben un 40% respecto al mismo mes del año pasado, eso debe ser bueno", dijo Jim Preece, propietario de una tienda. "Nuestra Navidad fue fenomenal".

El libro de visitas de la tienda de Preece recoge las firmas de los visitantes que han viajado a Senoia desde todo el país e incluso desde Europa, Asia y el Caribe. El tráfico turístico continuó después de que las cámaras dejaran de rodar, según los comerciantes locales, ayudado por las páginas web de aficionados que dirigen a los visitantes a escenarios específicos del rodaje de cada capítulo.

Brian Holland, un técnico de aire acondicionado que vive en Columbus, en el estado de Georgia, gestiona la página web Walking Dead Locations como pasatiempo. Dijo que la gente le mandaba correos electrónicos diariamente pidiéndole ayuda para planear sus viajes. "Comencé paseándome los sábados y haciendo fotos de los lugares que había visto en la serie, y ahora hablo con gente de todo el mundo", dijo Holland, de 40 años.

Recientemente, un día entre semana, seguidores de la serie que iban desde adolescentes hasta jubilados posaron para fotografiarse en los ficticios ayuntamiento y banco de Woodbury y compraron café Zombi Oscuro de la cafetería que sirve a sus clientes como la Woodbury Coffee House de la serie.

"A mi hija le va a dar una envidia extraordinaria", dijo Ted Molnar, de 60 años, que condujo dos horas desde la localidad de LaFayette con su mujer para echar un vistazo al escenario de la serie. Una pegatina en su furgoneta dice: "Cuando vengan los zombis, estaré listo".