El jeque Taj al-Din al-Hilaly, considerado por algunos el guía espiritual de la comunidad musulmana en Australia, se disculpó hoy por su comentario sobre las mujeres que van por la calle sin "hiyab" (velo islámico), que ha causado una gran polémica entre los australianos.

"Pido perdón sin reservas a cualquier mujer que se haya sentido ofendida por mis palabras. Yo sólo pretendía proteger el honor de la mujer", declaró Al-Hilaly, según la agencia AAP.

El líder islámico atribuyó la polémica a que la versión traducida de su sermón es incompleta.

"El problema es la carne descubierta. Si la mujer hubiera estado en su habitación, en su casa, con su 'hiyab', no hubiera ocurrido el problema", añadió Al-Hilaly.

El sermón, titulado "Por qué los hombres fueron mencionados antes que las mujeres por el delito del robo y las mujeres antes que los hombres por el pecado de la fornicación", estaba escrito en árabe y fue pronunciado hace un mes con motivo del inicio del ramadán ante 500 fieles en Sydney.

Al-Hilaly explicó que trataba de las enseñanzas religiosas sobre la modestia y criticaba la violación: "Yo condeno la violación y reitero que es un pecado capital".

Entre las muchas reacciones surgidas, el ministro australiano de Hacienda, Peter Costello, manifestó que estos comentarios "invitan a la gente a tratar a las mujeres de forma degradante y deshumanizante".

Costello afirmó que los líderes de las iglesias Católica y Anglicana de Australia nunca habrían hecho comentarios de ese tipo y animó a los musulmanes a condenarlos.

En Australia viven casi 300.000 musulmanes, que conforman un 1,5 por ciento de la población total del país, según el censo del 2001.