El estudio, publicado en la última edición de Nature Medicine, también halló que el virus había entrado en el flujo sanguíneo de muchas de las víctimas mortales, lo que significa que podría haberse extendido a otras partes del organismo.

Respuesta del sistema inmune

Menno de Jong, un científico clave en el estudio, explicó que las cargas virales inusualmente altas desataron una liberación de la proteína citoquina mayor de lo habitual, una repuesta excesiva del sistema inmune que puede ser mortal.

Las citoquinas son proteínas del sistema inmune que luchan contra los intrusos como las bacterias y los virus.

"Durante la infección por H5N1, la respuesta (de citoquinas) es muy, muy intensa. Las citoquinas quieren deshacerse de este intruso pero si tienes altos niveles de citoquinas, también puede dañar el organismo (..) puede dirigirse contra tus propias células y órganos", dijo Jong a Reuters en una entrevista.

El estudio abordó a 18 personas infectadas con H5N1 y ocho con gripe común en 2004 y 2005 en Vietnam.

Los científicos hallaron mayores niveles de carga viral en nariz y garganta en los infectados por gripe aviar que en los que sufrían gripe común.

Trece de los infectados por H5N1 murieron y el virus fue hallado en la sangre de al menos 9 de ellos, lo que implica que podría haber sido transportado fuera del tracto respiratorio.

El virus también fue hallado en los rectos de la mayoría de pacientes con H5N1, lo que sugiere que podría haberse extendido a través del flujo sanguíneo en el tracto gastrointestinal.

Aquellos que tenían gripe común no tenían virus en su sangre ni en el recto. Ninguno murió en ese grupo.

Detener la reproducción del virus

"El resultado mortal de las infecciones por H5N1 parece estar asociada con altos niveles de reproducción del virus y también a la detección del mismo en la sangre", dijo De Jong, de la Unidad de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford en el Hospital de Enfermedades Tropicales en la ciudad de Ho Chi Minh en el sur de Vietnam.

El equipo también pudo establecer una conexión entre aquellos que estaban más enfermos y el nivel de citoquinas hallados en ellos.

"Hallamos que los niveles de citoquinas eran más altos en los pacientes con H5N1 que en los casos de gripe humana. De nuevo, los altos niveles de citoquinas fueron hallados en los que murieron por H5N1", dijo.

"Los altos niveles del virus desencadenaron una respuesta inflamatoria abrumadora que contribuyó a disfunciones pulmonares y finalmente la muerte".

De Jong subrayó la necesidad de detener la replicación del virus.

"Los importante es detener la reproducción del virus lo más pronto posible, de forma que evite el daño a los pulmones y evite la respuesta inflamatoria al virus", añadió.

Pero reconoció que era un reto establecer un diagnóstico temprano, especialmente en lugares remotos donde los servicios sanitarios no están disponibles con facilidad.