La última reactivación del volcán Tungurahua, en el centro andino de Ecuador, ha causado hoy la muerte de al menos una persona, la desaparición de otras cuatro y ha dejado un número indeterminado de heridos.

El alcalde de la ciudad de Penipe, Juan Salazar, informó de que se ha recuperado el cadáver de un hombre de 53 años que resultó calcinado por los flujos piroclásticos y dijo que al menos cinco personas ingresaron en casas de salud con diversos grados de quemaduras.

De acuerdo a informaciones de pobladores del lugar, "se presume que están bajo los escombros" otras cuatro personas del poblado de Palitahua, a los pies del volcán Tungurahua, de 5.029 metros sobre el nivel del mar.

"Sabemos por los familiares que no pudieron salir y que presumiblemente les taparon los lahares", dijo Salazar.

Agregó, además, que se ha logrado evacuar a 43 de las 50 personas que quedaron atrapadas desde anoche en los flancos altos del volcán.

Asimismo, añadió que en la madrugada se logró evacuar a unas 3.000 personas hasta Penipe, situada cerca del volcán.

Una calma inquietante

Por su parte, el director del Instituto Geofísico, Hugo Yepes, dijo que le "preocupa" la repentina calma en la que se encuentra el volcán tras haber registrado la medianoche pasada la mayor explosión desde julio pasado.

Recordó que el 14 de julio pasado hubo una fuerte erupción, pero luego hubo cañonazos y detonaciones que permitieron liberar la energía acumulada.

"Pero ahora lo que vemos es que se ha cerrado la válvula que permitía la salida del material magmático, de manera casi abrupta, habiendo únicamente unos penachos de ceniza y algo de gases y vapor, que está a una altura de seis kilómetros", aseguró.

"A partir de las 03.00 hora local (08.00 GMT) el volcán ha mostrado una calma bastante intensa. Su actividad se ha detenido casi abruptamente", lo que podría significar que está acumulando energía nuevamente, dijo Yepes.

La explosión de anoche formó un hongo de ceniza que cubrió un diámetro de 280 kilómetros, por lo que según cálculos del Instituto se cubrió una buena parte del centro del territorio ecuatoriano.

La ceniza se desplaza alrededor de la zona comprendida entre Bahía de Caráquez (provincia de Manabí) y la península de Santa Elena (provincia del Guayas) en la costa del Pacífico.

Yepes añadió que la erupción "produjo no sólo flujos piroclásticos importantísimos, sino una columna de material incandescente (lava) que superó los ocho kilómetros de altura, sobre lo cual recién empezaba la nube de ceniza que superó los 30 kilómetros de altura".

"Si es que la erupción de julio tenía un estimado de unos 7 u 8 millones de metros cúbicos (de material volcánico), creemos que en ésta estaremos, sin problema, multiplicando por diez, al menos, los productos que han salido", subrayó.

Para Yepes, la situación actual es "un desastre nacional" y señaló que los piroclastos han formado una presa que retiene aproximadamente 2,5 millones de metros cúbicos de agua en el río Chambo, lo que podría afectar a la central hidroeléctrica de Agoyán, una de las más importantes del país.

Visita oficial

El presidente de Ecuador, Alfredo Palacio, ha anunciado su visita a las zonas afectadas para estudiar "in situ" la situación y adoptar acciones para ayudar a los pobladores cuyas casas y cultivos han quedado bajo la ceniza.

Varias poblaciones se encuentran cubiertas de ceniza y en las zonas cercanas al volcán se ha informado, además, de la caída de cascajo, algunos de cuyos pedazos son del tamaño de una pelota de golf.

Miles de hectáreas de cultivos están bajo la ceniza caida y los techos de las viviendas, así como ramas de los árboles han cedido al peso del material volcánico.

Las poblaciones más afectadas son Bilbao, Chontapamba y Chacauco, que lucen completamente cubiertas por capas de al menos cinco centímetros de ceniza.

Las autoridades aeronáuticas han suspendido los vuelos entre las ciudades de Quito y Guayaquil por precaución ante el peligro que representa la ceniza para las turbinas de los aviones.