Estuvieron siempre ahí, desde que llegó el primer barco con esclavos africanos en 1619 hasta que en 1865 fue abolida legalmente la esclavitud en los EE UU, cuando en el país había casi cuatro millones de personas de raza negra o mulata que eran propiedad de blancos. La segregacion racial continuó durante casi otro siglo siendo impuesta a los afroamericanos.

No es fácil que las pruebas gráficas de la esclavitud y sus tragedias sean exhibidas en público. A veces parece congénito el temor a contemplarlas que padecen los miembros de las razas dominantes o mayoritarias.

La exposición Shadow and Substance (Sombra y esencia) es una excepción. La muestra, que se clausura el 30 de marzo en el New York State Museum de Albany (EE UU), demuestra mediante la exhibición de más de un centenar de fotos antiguas que los negros siempre estuvieron presentes, aunque, a veces, sólo como una "elocuente sombra".

Las fotos, algunas de ellas nunca antes mostradas en público, permite a los asistentes a Shadow and Substance, según dicen los organizadores, "percibir con los afroamericanos eran vistos por los otros y como deseaban ser vistos"

Las imágenes "no cuentan la historia completa del pasado, pero sus elocuentes sombras aportan miradas únicas a la vida de los afroamericanos durante los últimos 160 años", añade el museo.

La colección, compuesta por retratos posados, instantáneas no preparadas y documentos gráficos sobre festejos, tragedias, vidas laborales y familiares, esfuerzo y perseverancia, se extiende desde los tiempos de los esclavos y la Guerra Civil hasta la lucha por los derechos civiles del siglo XX.

Hay también fotografías de "chocantes evidencias de intolerancia", advierte el mueso, que no recomienda que los niños pequeños asistan a la muestra, de la que también forman parte imágenes de linchamientos.

Las fotos forman parte de una de las colecciones privadas más importantes del mundo, el mítico Burns Archive of Historic Vintage Photographs, que contiene unas 700.000 imágenes, negativos y daguerrotipos de entre 1840 y 1820.

La colección fue creada por el cirujano y oftalmólogo Stanley B. Burns, residente en Nueva York. Entre 1975 y 1985, mediante la compra masiva de material, el médico se hizo con un archivo que ha sido considerado como uno de los mejores de los EE UU.

No es la cantidad la única excepcionalidad de la colección. Burns se especializó en fotografías de contenido fuerte: post-mortem y médicas, de crímenes, bélicas...