La Universidad de Extremadura (UEx) ha participado por segunda vez, la primera fue en 2009, en una expedición científica al Desierto de Atacama (Chile), donde varios expertos han recogido muestras de suelos y rocas que serán estudiados en sus respectivos centros de trabajo.

La existencia de vida microbiana fotosintética en el interior de rocas salinas propias de este desierto fue puesta de manifiesto en 2006 por científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales participantes en esta expedición, según ha informado la UEx en nota de prensa.

Desde entonces, uno de los retos de los expertos ha sido conocer las propiedades físicas, químicas y mineralógicas del sustrato, así como los mecanismos que permiten a estos microorganismos extremófilos obtener agua de modo que la colonización sea "exitosa".

"Atacama se presenta como un análogo terrestre de Marte, no sólo por la limitación de agua líquida sino también por tener rocas evaporíticas similares a las detectadas en algunas zonas del planeta rojo", recoge la nota.

El objetivo de esta expedición, concluida el pasado 18 de mayo, ha sido seguir estudiando este ambiente "extremo", con la participación de los investigadores Carmen Ascaso, Jacek Wierzchos y Sergio Valea, del Museo Nacional de Ciencias Naturales - CSIC; Alfonso F. Dávila, del NASA-Ames Research Center (Estados Unidos); Jocelyne DiRuggiero, de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.); Petr Vitek, de la Universidad Charles (República Checa), y Octavio Artieda, de la UEx.

Todos ellos se han dedicado durante cuatro semanas al estudio de diferentes 'salares', recogida de los datos de sensores instalados en anteriores expediciones y a la instalación de otros en áreas nuevas, lo que permite conocer los parámetros ambientales y del interior de las rocas (humedad relativa, temperatura, radiación), que controlan la habitabilidad de estos sustratos.

Asimismo, han recogido muestras de suelos y rocas que serán estudiadas en sus respectivos centros de trabajo con técnicas específicas, como las microscopías de polarización y electrónica, estudios isotópicos, espectroscopía Raman y estudios de biología molecular.

En concreto, Octavio Artieda, de la UEx, es el encargado de la preparación y estudio de estas muestras mediante microscopía de polarización, así como de los estudios isotópicos.