La Vuelta a España se ha rendido ante otra demostración de fuerza y valentía de Alexandrei Vinokourov, esta vez en las duras rampas de la Pandera, donde el kazajo sentenció la ronda española tras aventajar en 32 segundos a Alejandro Valverde.

El ganador de la esta decimoctava etapa fue Andrey Kashechkin, compañero del líder en el Astana, al que 'Vino' dejó ganar tras llegar abrazados a línea de meta, en una exhibición de los dos compatriotas y, una vez más, un gran planteamiento por parte del director del equipo, Herminio Díaz Zabala, que no sólo afianza el jersey oro sino que, además, arrebata la tercera plaza del podio a Carlos Sastre.

La carrera salió lanzada desde Granada y ya en los primeros compases se formó un intento de escapada del día, con siete corredores, que se sabía que no iba a resultar fructífera debido a la importancia de las bonificaciones en línea de meta para los ´gallos´ de la general, dado los nueve segundos que separaban a Valverde de Vinokourov.

El pelotón, liderado por el Illes Balears, controlaba siempre la ventaja de los fugados que no pasó nunca de los cuatro minutos, hasta que fueron neutralizados en la ascensión al Alto de los Villares, justo antes del inicio de la Pandera. Estaba claro que la Vuelta se la iban a jugar en un mano a mano entre el kazajo y el murciano.

Otro ataque para la galería

En el comienzo de la subida, con un primer kilómetro terrorífico, Valverde mandó a sus compañeros imprimir un ritmo fuerte para castigar las piernas de los rivales. Parecía que el murciano iba a intentarlo.

El líder kazajo se mantenía a rueda de su rival, marcándole de cerca, haciendo pensar que, por una vez en su vida, no iba a atacar. Pero Vinokourov no sabe correr de otra manera y, a seis kilómetros del final, lanzó un ataque al que nadie iba a poder responder y se marchaba, con la carretera mirando al cielo con un 16% de desnivel, a la conquista de su primera gran vuelta.

Valverde sufría de lo lindo e, incluso, su compañero Joaquin Rodríguez, que le ayudó mucho en la subida, cuando apretaba más de la cuenta, dejaba de rueda al murciano, que no conseguía encontrar su ritmo. El líder del Illes Balears estaba contra las cuerdas y el kazajo volaba por las duras rampas hacia la gloria.

Valverde encontró el ritmo tarde

El murciano ni siquiera podía aguantar el ritmo del grupo de Sastre, Marchante y Kashechkin, quien dejó de rueda a sus dos compañeros de grupo y se marchó en busca de su compatriota para compartir la gloria con él.

El murciano, por detrás, supo sufrir, se recuperó, alcanzó a Marchante y a Sastre, al que dejó en una demostraciónde casta y fuerza e, incluso, parecía que iba a ser capaz de dar caza a los corredores del Astana, pero el entendimiento de estos dejaron a Valverde a 32 segundos en la línea de meta.

Clasificación de la etapa:

Kashechkin 3h:57:39

Vinokourov, m.t

Marchante, a 30´´

Valverde, a 32´´

Piepoli, a 35´´

Igor Antón, m.t

Clasificación general:

1º Alexandre Vinokourov (KAZ) 71h:27:08

2º Alejandro Valverde (ESP) a 53´´

3º Andrey Kashechkin (KAZ) a 2:06´´

4º Carlos Sastre (ESP) a 2:51´´

5º Gómez Marchante (ESP) a 5:06´´