Ni el más fanático de los seguidores del deporte del motor hubiera imaginado que, tres décadas después de su creación, el mítico Rally Dakar abandonaría África para hacer pie en Sudamérica, como sucederá entre el 3 y el 18 de enero próximos.

Los poderosos motores de las más de 500 máquinas que participarán en la espectacular competición rugirán en Argentina y Chile, que aunaron esfuerzos para organizar esta primera e histórica edición sudamericana de la prueba.

Durante 15 días, autos, motos, cuadriciclos y camiones recorrerán un total de 9.574 kilómetros, en los que se toparán con llanuras, estepas, montañas, caminos de ripio, dunas y desierto, lo que convertirá a la carrera en un desafío tan exigente como imprevisible.

Dicen los expertos que la fórmula perfecta para ganar un rally incluye capacidad de manejo, resistencia física y mental y regularidad, ya que los errores se pagan caro y pueden llevar, incluso, a la muerte.

Todas estas virtudes serán puestas a prueba en el Rally Dakar Argentina-Chile 2009, considerado en el primero de los dos países australes como el acontecimiento deportivo más trascendente que se lleva a cabo desde el Mundial de fútbol de 1978.

La competición desembarcó en Sudamérica después de que fuera suspendida su edición del 2008 a horas del comienzo debido a la amenaza terrorista que Al Qaeda lanzó a la carrera a su paso por Mauritania.

Los gobiernos de Argentina y Chile vieron a este megaevento como una gran posibilidad para mostrarse al mundo y organizaron un Dakar que puede convertirse en "tradición", en palabras del jefe del Gabinete argentino, Sergio Massa.

Claro que esta posibilidad dependerá de la opinión de los pilotos, los principales sostenedores de una competición que este año tendrá un presupuesto de 13 millones de euros y que generará unas 670 horas de difusión televisiva en el mundo.

Más de 500 equipos tomarán parte en la prueba, en la que participarán 227 motos, 28 cuadriciclos, 183 coches y 84 camiones, con representantes de 49 nacionalidades.

Mitsubishi, ganador de las últimas siete ediciones, aparece como el principal candidato a triunfar en la categoría autos, liderado por los franceses Stephane Peterhansel y Jean Paul Cottret.

Amenazan su hegemonía el Volkswagen Touareg del español Carlos Sainz y el francés Michel Perin, y el BMW comandado por el qatarí Nasser Saleh Al Attiyah y la sueca Tina Thorner.

En motos, la categoría tradicionalmente más peligrosa de la prueba, las mayores posibilidades de victoria recaen en el español Marc Coma y en los franceses Cyril Despres y David Casteau, todos con KTM, la marca austríaca que también lleva siete victorias consecutivas.

Un español, Víctor Vico, será con 19 años el benjamín de la prueba, que tendrá en el piloto de autos argentino Orly Terranova y en el motorista chileno Francisco "Chaleco" López a los competidores locales con mejores perspectivas.

Está previsto que unos 2.000 agentes de seguridad custodien por día cada tramo del rally, cuyos organizadores apoyarán con acciones solidarias iniciativas oficiales en favor de los más necesitados y del medioambiente.

No obstante, la Asociación de Arqueólogos de Argentina advirtió que el Dakar destruirá parte del patrimonio arqueológico local y causará daños ambientales.

La competición tendrá 14 etapas, nueve de ellas en Argentina, tres en Chile y dos en ambos países. Éste es el detalle:

. Etapa 1-Sábado 3 de enero. Buenos Aires-Santa Rosa (La Pampa, Argentina): llanura pampeana, 733 kilómetros.

. Etapa 2-Domingo 4 de enero. Santa Rosa-Puerto Madryn (Chubut, Argentina): llanura y anticipo de arena, 837 kilómetros.

. Etapa 3-Lunes 5 de enero. Puerto Madryn-Ingeniero Jacobacci (Río Negro, Argentina): entrada a la Patagonia, con terreno más ondulado, 694 kilómetros.

. Etapa 4-Martes 6 de enero. Ingeniero Jacobacci-Neuquén (Neuquén, Argentina): terreno pedregoso rodeado de ríos y porciones de arena, 488 kilómetros.

. Etapa 5-Miércoles 7 de enero. Neuquén-San Rafael (Mendoza, Argentina): dunas, con la cordillera de los Andes en el horizonte, 763 kilómetros.

. Etapa 6-Jueves 8 de enero. San Rafael-Mendoza (Mendoza, Argentina): dunas y vado para penetrar en el macizo andino, 625 kilómetros.

. Etapa 7-Viernes 9 de enero. Mendoza-Valparaíso (Chile): dunas y cordillera de los Andes para llegar al mar, 816 kilómetros.

. Etapa 8-Domingo 11 de enero. Valparaíso-La Serena (Chile): caminos de media montaña tras un día de descanso a orillas del Pacífico, 652 kilómetros.

. Etapa 9-Lunes 12 de enero. La Serena-Copiapó (Chile): dunas y piedras en el desierto de Atacama, el más árido del mundo, 537 kilómetros.

. Etapa 10-Martes 13 de enero. Copiapó-Copiapó (Chile): dunas e intenso calor, 686 kilómetros.

. Etapa 11-Miércoles 14 de enero. Copiapó-Fiambalá (Catamarca, Argentina): montañas y valles para regresar a Argentina por un paso a 4.700 metros sobre el nivel del mar, 680 kilómetros.

. Etapa 12-Jueves 15 de enero. Fiambalá-La Rioja (Argentina): dunas blancas, 518 kilómetros.

. Etapa 13-Viernes 16 de enero. La Rioja-Córdoba (Argentina): terreno árido, 753 kilómetros.

. Etapa 14-Sábado 17 de enero. Córdoba-Buenos Aires (Argentina): llanura pampeana, 792 kilómetros.