El uso prolongado de un medicamento específico para combatir la hepatitis B , el entecavir, permite que el hígado dañado por esa enfermedad se regenere, al tiempo que aumenta la eficacia de los tratamientos farmacológicos y mejora el funcionamiento de este órgano fundamental para nuestra salud.

Una investigación pionera, presentada durante el Congreso Anual de la Asocación Asia-Pacífico para el estudio del Hígado (APASL) que se celebra estos días en Hong Kong, ha demostrado por primera vez que el uso de este antiviral reduce significativamente la inflamación del hígado en un 96% de los pacientes y frena la fibrosis hepática (crecimiento del tejido cicatrizado) en un 88% de los casos.

La hepatitis B es la tercera causa de muerte en el mundo. Afecta a unos 2.000 millones de personas en todo el planeta y cerca de 400 millones son enfermos crónicos. El virus VHB, que produce esta enfermedad, mata a unas 600.000 personas cada año, más de la mitad en Asia. El 75% de la población infectada vive en la zona de Asia y el Pacífico, con China a la cabeza con más de 112 millones de afectados.

La enfermedad silenciosa

La principal dificultad para luchar contra la hepatitis B es que muchos de los portadores del VHB desconocen que lo son y no están diagnosticados. Por eso se la conoce como "la asesina silenciosa" ya que, si no se les trata a tiempo, acabarán sufriendo desde lesiones hepáticas hasta cáncer de hígado , pasando por fibrosis o cirrosis. El 80% de los casos de cancer de hígado están provocados por la hepatitis B.

La falta de un diagnóstico acertado en las primeras fases de la enfermedad también impide que haya un tratamiento adecuado para combatirla.

El entecavir, comercializado con el nombre de Baraclude por los laboratorios Bristol-Myers Squibb , es uno de los medicamentos más efectivos contra la enfermedad y ahora, tras la investigación presentada en Hong Kong, ha demostrado que además ayuda a la regeneración de los tejidos del hígado.

Otros estudios presentados coincidiendo con esta cita asiática han concluido que el entecavir también ofrece excelentes resultados tanto en pacientes a los que se les ha transplantado el hígado como en los que han sufrido un fallo hepático agudo.

Entre 600.000 y 800.000 afectados en España

El doctor Ricardo Moreno, jefe del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital de la Princesa de Madrid, que está asistiendo a esta congreso, ha comentado que "hay otros antivirales indicados para el tratamiento de la hepatitis B, como el interferón o la lamivudina. Pero el entecavir es el primero que ha demostrado que permite la regeneración de los tejidos porque evita la reproducción del virus, frena la fibrosis, y así el sistema inmunológico puede combatir mejor la enfermedad".

En España, comenta el doctor Moreno, hay entre 600.000 y 800.000 personas (cerca de un 2% de la población total) infectadas por hepatitis B, aunque una amplia mayoría lo desconoce. De éstas, aproximadamente la mitad sufren las consecuencias de la enfermedad, aunque sólo el 20% reciben tratamiento.

El problema es aún más grave entre la población inmigrante de América Latina o de Europa del Este, que no dispone de sistemas de vacunación en sus países de origen y tiene un riesgo más alto de contraer la enfermedad.

¿Por qué es importante que el hígado funcione correctamente?

Es el órgano más grande del cuerpo humano y cuatro veces mayor de lo que sería necesario (sólo utilizamos un 25%).

Realiza más de 500 funciones, que mantienen nuestro cuerpo limpio y sano. Las principales:

-Produce bilis, la sustancia química que ayuda a digerir la comida

-Almacena la mayor parte de los agentes que combaten las infecciones

-Filtra y elimina de la sangre sustancias tóxicas o fármacos

-Deshace el azúcar, la grasa y las proteínas y las convierte en energía

-Fabrica elementos coagulantes de la sangre

-Regula los niveles de colesterol

-Almacena vitaminas y minerales

¿Cómo se transmite la hepatitis B?

El VHB se contagia a través de la sangre o los fluidos corporales de las personas infectadas, aunque la forma de transmisión mayoritaria cambia según la región geográfica de que se trate.

En Europa, por contacto sexual o compartiendo agujas o jeringas. En Asia y Oriente Medio, de madre a hijo en el momento del parto o de niño a niño.

¿Cuál es la mejor forma de combatirla?

La vacunación es el principal mecanismo de prevención de la hepatitis B, aunque sólo es eficaz en aquellas personas que no han estado afectadas por la enfermedad. El virus VHB se detecta con un simple análisis de sangre.

¿Qué tratamientos existen?

La hepatitis B crónica que sufren unos 400 millones de personas en todo el mundo no tiene cura por ahora. Los fármacos indicados en su tratamiento actúan potenciando la respuesta del sistema inmunitario a la infección o directamente interfiriendo en proceso de crecimiento del virus para reducir su presencia en la sangre.