La marcha del progreso ilustra con siluetas en fila la evolución del ser humano durante 25 millones de años, a veces simplificada en cinco figuras, de modo poco preciso pero lo suficientemente gráfico para contemplar los pasos que nos convirtieron en los bípedos que somos ahora.

Un poderoso significado y una extrema sencillez en el dibujo hacen que modificar la gráfica sea apetecible: el último eslabón evolutivo, el único que conocemos bien, tiene multiples vicios y conductas reprochables: ponerlo a ver la tele o dibujarlo con sobrepeso es una opción tentadora para artistas y diseñadores.

El colectivo parisino Maentis —especializado en arte, diseño y arte callejero— aprovecha al máximo la versatilidad de la famosa ilustración en su proyecto 99 Steps of Progress (99 pasos de progreso), un ejercicio de creatividad, humor, crítica y arte en el que durante 99 días han parodiado con una interpretación diferente la representación gráfica de la evolución de nuestra especie.

El pasado sirve como comentario del presente. Con la sucesión de figuras entre el homínido y el humano los artistas comentan con sorna las redes sociales, la crisis económica, la producción de desechos tóxicos, el comportamiento autodestructivo del ser humano o la manipulación de la publicidad sobre nuestro razonamiento. Maentis afirma que muchas de las ilustraciones son una reflexión sobre el momento que vivimos: "Pero no estamos aquí para dictar nada. Los significados no son siempre obvios, para que los demás puedan interpretarlos a través de su propio prisma".

Como no podía ser de otra manera, hay una mención especial al creacionismo. Una de las obras muestra la progresión de siluetas tachada por rayajos rojos y, junto a ellas, dos figuras humanas como hechas por un niño pequeño que representan a Adán y Eva. "La religión es algo tan antiguo, que cuando se interpreta en estos días como si viviéramos hace 2.000 años, resulta triste. Pero hay que admitir que también es divertido".

Sin enquistarse en la sátira, otras entregas se acercan al número cómico de la caída tras resbalar con un plátano, interpretan la imagen pixelada como un código QR, hacen un homenaje a King Kong, a Homer Simpson o a Súper Mario Bros., versionan la portada del disco Unknown Pleasures de New Order....

Comenzaron con el proyecto el 15 de septiembre, con 10 versiones hechas que les permitían anteponerse a los imprevistos. Ahora, recién finalizado el reto, el grupo de artistas anónimos franceses reconoce que resultó duro. "Fue la mejor manera de probar nuestra creatividad y disciplina. A veces pensábamos que aquello era una locura y que no conseguiríamos acabar. Incluso imaginamos posibles excusas en el caso de que tuviéramos que abandonar". El trabajo a diario se abordaba con tormentas de ideas, "bocetos rápidos, peleas y negociaciones, versiones finales en Photoshop, más peleas y más negociaciones" hasta que la pieza terminaba en la página.

Los 99 pasos han circulado por la Red con éxito y el colectivo ha hecho ediciones limitadas de cada trabajo (99 ejemplares por diseño) en pósters y camisetas. El número 14 — Instant Network (Red instantánea)— fue su primer éxito en Internet: el hombre actual revisa su cuenta de Twitter en el smartphone y lee el mensaje "@Neandertal te está siguiendo".