Nacido en Brooklyn (Nueva York) en 1948, Schiavelli debutó en el cine en 1971 con el filme Juventud sin esperanza, del director de origen checo Milos Forman, quien contó con él para buena parte de sus proyectos posteriores.

Fue con este realizador con el que interpretó algunos de sus papeles más aplaudidos, como el del lunático Frederickson en Alguien voló sobre el nido del cuco (1975) o criado de Salieri en Amadeus (1984), además de aparecer en cintas como Valmont (1989), El escándalo de Larry Flint (1996) o Man on the Moon (1999).

Con una altura de 1,96 metros y un rostro que podía transformarse en una máscara lúgubre, Schiavelli encarnó a secundarios inolvidables, como en Ghost (1990), película en la que era el voluble fantasma del metro de Nueva York que ayudaba al personaje de Patrick Swayze a manejarse en el mundo material.

El actor interpretó más de un centenar de personajes en cine y televisión, con apariciones en series que fueron desde Starsky y Hutch a Corrupción en Miami o Expediente X.

Nieto de un cocinero siciliano

Schiavelli era nieto de un cocinero siciliano que le inculcó su amor por la cocina, lo que se tradujo en varios libros de recetas, en buena parte italianas, firmados por el actor.

Estuvo casado en dos ocasiones, la primera con la actriz Allyce Beasley, de la que se divorció en 1988 después de tres años de matrimonio, y luego con la arpista Carol Mukhalian.

El año pasado decidió trasladarse a Polizzi Generosa, el pequeño pueblo en las cercanías de la capital siciliana, Palermo, de donde era originaria su familia materna.

La capilla ardiente del actor quedó instalada en el Ayuntamiento de esa localidad, que ha declarado un día de luto.