El secretario adjunto para Asuntos Políticos del Departamento, Stewart Baker, explicó que el nuevo mecanismo sustituirá el sistema actual, por el cual los visitantes exentos de visado deben rellenar un formulario con sus datos, el I-94W, durante su vuelo a EE UU y entregarlo a su llegada a un funcionario de Inmigración.

El nuevo registro, conocido como ESTA ('Electronic System for Travel Authorization' o Sistema Electrónico para la Autorización de Viaje), solicitará exactamente los mismos datos que se piden en el I-94W, apuntó. "La información será la misma, pero la manera de entregarla será mucho más conveniente", a través de Internet y cuando convenga al viajero, indicó Baker.

Obligatorio desde el 12 de enero de 2009

El sistema podrá empezar a usarse voluntariamente a partir del 1 de agosto y será obligatorio desde el 12 de enero de 2009. El ESTA se aplicará a los visitantes de los 27 países que se benefician del programa de exención de visado estadounidense, en el que están incluidas la mayoría de las naciones de la Unión Europea (UE). Otros ocho Estados están pendientes de ser admitidos.

Ese programa permite entrar sin visado a las personas que lleguen en viaje de negocios o por turismo para una estancia inferior a los tres meses. El secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, aseguró que la información recabada en el registro por adelantado "permitirá "determinar si un viajero exento de visado presenta una amenaza antes de subir a un avión y llegar a nuestro territorio".

El sistema "representa una manera relativamente simple y efectiva de fortalecer nuestra seguridad y la de los viajeros internacionales, al tiempo que se mantiene un programa (el de exención de visados) para aliados clave", destacó. Según el Departamento de Seguridad Nacional, el ESTA "determinará, casi de inmediato en muchos casos, si un individuo puede viajar exento de visado, y si su viaje representa algún tipo de riesgo para la seguridad o el cumplimiento de la ley".