Una investigación internacional, en la que han participado expertos de la Universidad de Sevilla, ha señalado que el acolchado de paja como una medida de conservación para suelos de viñedo ha sido capaz de reducir hasta cerca del 80 por ciento su nivel de erosión a unos costes bajos para el agricultor. Esta medida ha reducido rápidamente tanto la formación de escorrentía como la cantidad de partículas de suelo que se desprenden por efecto de la lluvia, reduciendo las tasas de erosión un 78 por ciento a un coste económico muy bajo.

En un comunicado, la Universidad de Sevilla ha indicado que en el artículo científico 'The immediate effectiveness of barley straw mulch in reducing soil erodibility and surface runoff generation in Mediterranean vineyards' publicado en la revista 'Science of The Total Environment', "los expertos han analizado el efecto de un acolchado de paja de cebada sobre la pérdida de agua y sedimentos en suelos de viñedo frente a episodios de lluvia intensa poco frecuentes", característicos del clima mediterráneo.

En la cuenca mediterránea se han dado varias circunstancias que han favorecido la degradación del suelo. Por un lado, el propio clima mediterráneo, cálido y con precipitación relativamente baja y muy variable de un año a otro, lo que produce períodos de sequía más o menos intensos.

Por otro, el uso agrícola del suelo durante los últimos dos mil años, que ha favorecido la pérdida de materia orgánica y de nutrientes, así como otros procesos de degradación. La erosión en la región mediterránea no es un proceso continuo, si no que en ocasiones bastan una o dos lluvias intensas para generar tasas altas de erosión anuales.

"Las prácticas agrícolas tradicionales contribuyen a agravar esta situación, ya que eliminan la protección del suelo y favorecen la erosión. En situaciones de riesgo, la pérdida de la capa de suelo fértil puede tener fuertes impactos económicos y sociales", ha indicado el profesor de la Universidad de Sevilla y uno de los autores del estudio, Antonio Jordán.

Jodán ha continuado añadiendo que "por esta razón, es necesario investigar sobre el manejo agrícola de suelos en riesgo de erosión y encontrar tipos de manejo que favorezcan la protección del suelo a un coste razonable para el agricultor como es el acolchado de paja".

Los investigadores han comparado la erosión producida en suelos sin protección con la de suelos bajo acolchado de paja de cebada y han calculado la tasa de aplicación teniendo en cuenta el coste económico de la compra, transporte y aplicación del material, que debe ser rentable para el agricultor.

Para controlar la intensidad de lluvia, su duración e incluso el tamaño de las gotas, se ha utilizado un simulador de lluvia portátil diseñado por investigadores de la Universidad de Valencia. "El uso de simuladores de lluvia en la investigación sobre erosión es útil, porque permite controlar fácilmente todos los factores implicados.

En ese caso, se han simulado tormentas intensas, relativamente frecuentes en la zona, que han sido las que se

originan la mayoría de los procesos erosivos más intensos en el área de estudio", explica Antonio Jordán.

Para el estudio se han realizado 20 experimentos sobre suelo desnudo y otros tantos sobre suelo acolchado, y en cada caso se han calculado parámetros hidrológicos como el tiempo de encharcamiento, el tiempo de generación de flujo de agua superficial, las tasas de infiltración y formación de escorrentía, así como la pérdida de suelo producida.

DE LA UNIVERSIDAD AL CAMPO

La aplicación de acolchados de paja es muy sencilla y barata, y es útil para todo tipo de suelos cultivados. En general, es una práctica muy beneficiosa en varios sentidos. Trabajos anteriores señalan que el acolchado favorece tanto la fertilidad física como química del suelo, además, diversos investigadores han comprobado que también contribuye a reducir el riesgo de contaminación del suelo y los acuíferos.

Este sistema que se ha utilizado también "con éxito" en la recuperación de suelos afectados por incendios. "Sin embargo, es necesario conocer cuándo aplicarlo, dónde y en qué cantidad. Además de menos rentables, cantidades excesivas, mal utilizadas o materiales inadecuados pueden producir efectos no deseados", ha añadido el profesor de la US.

Este trabajo ha sido dirigido por Massimo Prosdocimi (Universidad de Padova, Italia) en colaboración con el Grupo de Investigación 'Med_soil Research Group' de la Universidad de Sevilla, Paolo Tarolli (Universidad de Padova, Italia), Saskia Keesstra (Universidad de Wageningen, Holanda), Ágata Novara (Universidad de Palermo, Italia) y Artemi Cerdà (Universidad de Valencia).