El ferrocarril, un medio de transporte que en sus inicios sirvió de espina dorsal para la conquista del Oeste en los EE UU, es hoy un sistema en entredicho que no termina de reaccionar pese a las muchas promesas de la Casa Blanca desde que la ocupa Obama sobre el desarrollo del tren alta velocidad como plan prioritario —en 2009, el mandatario envió a un delegado especial a España para probar el AVE—. Aunque transporta a 30 millones de viajeros al año y tiene una red de 44 rutas y 34.000 kilómetros, el ferrocarril quizá se transforme pronto en un recuerdo en la nación norteamericana dado lo agónico de las cuentas de resultados y la falta de interés gubernativa.

El fotógrafo McNair Evans es consciente de los malos tiempos y lleva cuatro años haciendo periódicos y largos trayectos en tren para mostrar a los pasajeros, contar sus circunstancias y documentar los paisajes, humanos y geográficos, que atraviesan los convoyes de Amtrak, la marca comercial con la que opera la National Railroad Passenger Corporation (Corporación Nacional de Ferrocarriles de Pasajeros), una empresa casi gubernamental con 19.000 empleados. Evans estaba convencido de que quizá se trataba de la última oportunidad para mostrar el modo de transporte que "nuestros bisabuelos consideraban sinónimo de progreso".

Con el título de resonancias epopéyicas In Search of Great Men (En busca de grandes hombres), el fotógrafo muestra el resultado de su merodeo ferroviario. Exestudiante de Antropología, el ahora fotógrafo y realizador audiovisual quería "componer un retrato en movimiento de la población estadounidense" que todavía viaja en tren, casi siempre por necesidad, y "sacar a la luz sus experiencias en medio de un panorama en el que parecen triunfar las fuerzas de la modernización" que consideran al ferrocarril, pese a su obvias ventajas, un medio de transporte en decadencia.

Las fotos se exponen en el Ayuntamiento de San Francisco, del 15 de abril al 18 de noviembre, en el programa de las actividades culturales apadrinadas por la Comisión de Artes de la ciudad californiana. "En un momento en que ese tipo de viajes pronto podría ser sólo un recuerdo", señala Evans, la colección desea explorar el sentimiento de "búsqueda de algo intangible y fuera de nuestro alcance" que subyace en todos los viajes en tren y con especial intensidad en los EE UU, donde, "define nuestra identidad nacional sobre el deseo de cambio y la posibilidad de la esperanza cumplida", añade el artista.

Una familia amish viaja a Tijuana para recibir tratamiento médico, una madre soltera se desplaza a los campos de petróleo de Dakota del Norte y un hijo adolescente con la esperanza de reunirse finalmente con su padre son algunos de los viajeros que Evans retrata. Las historias ilustran en conjunto visiones narradas en primera persona, ya que el fotógrafo redactó pormenorizadas bitácoras de ruta escritas a mano con los testimonios de los viajeros. Los cuadernos, que también se exponen, completan una visión conmovedora y de gran empatía.

"Comí, dormí y viví con mi tema", dice Evans, para quien la colaboración de los retratados era parte esencial de proyecto. De cada viajero conocemos el punto de salida y llegad, la identidad, las circunstancias personales, qué dejaron atrás y qué esperan encontrar cuando alcancen la estación de destino.

El transporte ferroviario, añaden los organizadores de la muestra, pasó de ser un "componente importante de la revolución industrial", al proporcionar un medio de locomoción e intercambio de mercancías y personas entre lugares distantes que de otra forma no podrían estar conectados, pero en la actualidad "el interés público en los trenes de larga distancia ha disminuido, pese a que para muchos persiste como el único medio posible de movilidad".

En su declaración de intenciones artística, Evans escribe con nostalgia y un tono secundario de denuncia: "Los trenes fueron una vez la visión que nuestros bisabuelos tenían del progreso. Desde su inicio los trenes de pasajeros de América del Norte eran una parte fundamental de lo que significa ser estadounidense".