La cepa del virus de fiebre aftosa hallado en el ganado de una granja en Surrey (sur de Inglaterra) es la misma que una utilizada en el laboratorio cercano de Pirbright, ha confirmado hoy el Ministerio británico de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA).

La cepa, que según los actuales indicios es del tipo 01 BFS67, fue usada en una remesa de vacunas manufacturada en julio pasado por la farmacéutica Merial Animal Health, que comparte las instalaciones de ese laboratorio con el Instituto de Salud Animal (IAH en inglés).

La compañía farmacéutica ha aceptado voluntariamente interrumpir su producción de vacunas como medida de precaución.

El anuncio ha incrementado los temores de que el brote de la enfermedad, declarado en la explotación ganadera inglesa, haya sido causado por una filtración procedente de ese centro de investigación, a unos kilómetros de la zona infectada.

Esa cepa fue aislada en 1967 en el brote de fiebre aftosa en Gran Bretaña, añadió DEFRA.

Tras esos hallazgos, la veterinaria asesora del Gobierno, Debby Reynolds, ordenó establecer una zona de protección que abarca tanto la granja afectada como el laboratorio de Pirbright, con un área única de vigilancia de diez kilómetros de radio.

Planes de bioseguridad

Además, se ha puesto en marcha una revisión urgente de los planes de bioseguridad en Pirbright dirigido por el catedrático Brian Spratt, de la Imperial University.

Spratt informará posteriormente al ministro británico de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, Hilary Benn, quien como el primer ministro británico, Gordon Brown, ha interrumpido sus vacaciones, y a Reynolds.

"Este incidente continúa en una fase inicial. Es muy pronto para establecer conclusiones firmes", añadió DEFRA, que insistió en que todas las fuentes potenciales del virus seguirán siendo investigadas y todas las medidas de precaución permanecen operativas.

El laboratorio de Pirbright es utilizado como un centro de investigación por el IAH, que se centra en enfermedades en ganado vacuno, ovejas, caballos y cerdos.

También alberga un laboratorio de referencia que se especializa en el diagnóstico, entre otras enfermedades de la fiebre aftosa.

Las autoridades británicas han suspendido voluntariamente sus exportaciones de ganado y productos animales, y extendieron la investigación de posibles nuevos focos a otras explotaciones.

Asimismo, se ha impuesto una prohibición al transporte de ganado en todo el país y se ha puesto en marcha el sacrificio del ganado de la granja afectada, próxima a Guildford, en Surrey (sur de Inglaterra).

Precedentes

Con la vista siempre puesta en que no se repita lo sucedido en 2001, cuando una epidemia de esa enfermedad causó estragos en el país, el primer ministro británico, Gordon Brown, prometió que su Gobierno haría todo lo que estuviera en su poder y que los expertos trabajarían "día y noche" si hiciera falta.

La fiebre aftosa es una enfermedad vírica muy contagiosa que afecta a cerdos, ovejas y vacas, principalmente, y cuyos síntomas son ulceraciones en boca, mamilas, tubo digestivo y pezuñas.

Está causada por el virus "picornaviridae aphtovirus" y tiene un período de incubación de unas tres semanas. Su índice de mortandad es de un 5% en animales adultos y de entre un 60% y 75% en los más jóvenes.

En los humanos hay una enfermedad que muestra síntomas parecidos y a la que, según los médicos, se le llama popular y equivocadamente "aftosa", cuando en realidad se trata de "estomatitis" y la produce otro virus ("Coxsackie").

Los pocos casos conocidos en personas con auténtica aftosa se han dado en personal de laboratorio que manipuló el virus vivo.