Los sectores más conservadores de la Inglaterra victoriana interpretaban la niñez como una especie de enfermedad, un periodo de riesgo en que el ser humano debía ser controlado y corregido hasta que superara el estado de fragilidad que era la infancia. Conforme avanzaba el siglo XIX, aumentaban los defensores del niño como símbolo de la imaginación, personificación de la pureza y de la patria perdida.

Lewis Carroll —pseudónimo de Charles Lutwidge Dogson (1832-1898), escritor, matemático diácono anglicano y fotógrafo— vivió la tensión entre estos dos extremos, que coincidieron con el inicio de una edad de oro de la literatura infantil y juvenil. A la ecuación hay que sumarle la admiración que sentía por los niños: cuando trabajaba como profesor en el college Christ Church de Oxford, entabló amistad con las tres hijas del deán, Lorina, Alice y Edith. La primera versión de la obra es en realidad un regalo para Alice Liddell, su gran musa fotográfica y literaria.

Las aventuras de Alicia en el País de las Maravillas (1865) resulta ser tan sorprendente que todavía hoy es complicado clasificar la obra como "para niños". El conejo blanco, una oruga como oráculo, la certeza de que dar un bocado a un trozo de seta puede convertirte en gigante o en diminuto, la violencia de un mazo de cartas, el gato parlanchín que se ríe de tu confusión... La experiencia de Alicia es un anticipo del surrealismo, un juego matemático y una sátira política y social empapados de estímulos literarios.

Celebrando los 150 años de la publicación de la obra maestra de Carroll, la British Library de Londres construye un panorama visual de las variadísimas interpretaciones de la historia. Con una exposición gratuita, el centro expone hasta el 17 de abril obras de ilustradores, artistas, directores de cine, diseñadores y músicos que han hecho suyos la narración y los personajes.

Abre la muestra uno de los "más preciados tesoros" de la biblioteca nacional británica, el manuscrito del libro, con 37 dibujos del autor en los que Alicia se parece físicamente a la verdadera. Junto al documento se exhibe la entrada del diario que menciona la "tarde dorada" del 4 de julio de 1862 en que narró por primera vez las aventuras de Alicia a las tres niñas.

Las ilustraciones de John Tenniel a menudo marcan el aspecto de los personajes, pero también hay versiones más libres que reflejan modas y estilos del momento en que se crearon. La niña que imagina Mabel Lucie Attwell en 1910 tiene las mejillas rosadas, Charles Robinson opta por el art nouveau, tras la II Guerra Mundial Mervyn Pearke tiñe de oscuridad el País de las Maravillas.

De la primera adaptación al cine (una película muda de 1903) a tres videojuegos diferentes pasando por objetos coleccionables como juegos de té, sellos o figuras de madera, queda demostrado que la historia resiste al tiempo y no pasa de moda. Helen Melody, comisaria de la muestra, incide en cómo Alicia ha sido "analizada, apropiada, reimaginada y reilustrada" y, a pesar de eso, "permanece sorprendentemente verdadera al original".