Casi dos centenares de diapositivas a color tomadas en Alabama (EE UU) en 1956 por el fotógrafo Gordon Parks se han convertido en "documentación crucial" sobre la maldad intrínseca de la segregación, el sistema racista que imperó y era legal en territorio estadounidense hasta 1964 y cuyos efectos sociales y económicos todavía colean —como se ha podido comprobar trágicamente en los casos de violencia policial sin causa contra jóvenes de raza negra—. La colección de imágenes, que nunca se habían difundido en su integridad, se publica ahora en libro y se exponen.

El autor de las fotos es un icono de la lucha por los derechos civiles. Parks, que murió en 2006 a los 93 años, fue torrencial y valiente: firmó crónicas periodísticas, escribió novelas, dirigió la mítica película Shaft (1971) —un hito del cine blaxploitation, el primer género cien por cien negro de la industria audiovisual de los EE UU— y fue el primer reportero afroamericano en la plantilla de la revista Life. De este medio recibió en 1956 el encargó de desplazarse a una de las zonas más racistas del país para hacer el reportaje que ahora se edita con el título de Segregation Story.

El libro, editado por Steidl [112 páginas, 35 euros], es también el catálogo de una exposición, hasta el 21 de junio, en el High Museum of Art de Atlanta (EE UU). En ambos casos, el volumen impreso y la muestra, lo más conmovedor es la serena descripción con que Parks acomete la narración sobre el terreno de la inexplicable crueldad del sistema racista: los niños negros que miran desde el lado de afuera de una reja la zona de juegos para niños blancos, los carteles que indican que los despachos de helados y refrescos para colored (personas de color) y white (blancos) están separados...

Sólo parte de las imágenes —diapositivas a color, soporte inhabitual en Parks, que siempre prefirió el blanco y negro—, en concreto 26, fueron publicadas por Life en un fotorreportaje titulado The Restraints: Open and Hidden (Los encierros: abiertos y escondidos), pero Parks había tomado muchas más durante su viaje por zonas del estado de Alabama donde la segregación era especialmente estricta. La Gordon Parks Foundation, que gestiona el legado del fotógrafo, logró localizar el material inédito, que se creía perdido.

Como en otras series —Parks fue pionero en documentar la vida de las comunidades negras de Nueva York y Washington DC—, también en Segregation Story hay un notable esfuerzo por mostrar la dignidad de los negros y defender sus derechos civiles. Pese a que las familias a las que retrató en la ciudad de Mobile, los Thornton, los Causey y los Tanner, tenían más dificultades que sus iguales de raza en las ciudades para hacer valer sus derechos, Parks los retrata con la misma empatía y suavidad.

En vez de concentrarse en las "manifestaciones, boicots y la brutalidad que caracterizaron la lucha por la justicia racial", el reportero, nacido él mismo en una zona pobre y fuertemente segregada —Fort Scott, Kansas—, prefiere enfatizar la intimidad y compartir las experiencias humanas.

Al contrastar las actividades normales de la vida diaria —la preparación de la declaración de impuestos, la colada, los preparativos de la cena...—, el reportero presenta "pruebas persistentes de la desigualdad social" y los "efectos dañinos de la opresión racial y económica en el orgullo de las familias sometidas".

Cuando murió a los 93 años, Parks dejó una obra inmensa. Empezó a hacer fotos cuando era un veinteañero, con una cámara comprada por 12 dólares en una casa de empeños. Los técnicos del laboratorio donde envió a revelar su primer rollo quedaron fascinados con la habilidad innata del joven y le encontraron trabajo como fotógrafo de desfiles de moda.

En la década de los años cuarenta obtuvo una beca pública para documentar la vida de los trabajadores negros. Durante el desarrollo de la serie hizo la que sería una de sus imágenes más conocidas, American Gothic —una replica al famoso cuadro del mismo título—. La foto muestra a una limpiadora negra en un edificio federal, blandiendo una escoba y una fregona ante la bandera de los EE UU.

A lo largo de casi 25 años, entre 1948 y 1972, Parks fue redactor gráfico en plantilla de Life, aunque también colaboró con revistas situadas en el otro extremo del documentalismo, como Vogue.