Descubren un nuevo planeta con agua caliente y sólida

Un extraño planeta del tamaño de Neptuno, compuesto en su mayoría de agua caliente y sólida, ha sido descubierto no lejos de la Tierra y ofrece evidencia de que otros planetas podrían estar cubiertos de océanos, informaron el miércoles astrónomos europeos.

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Primer mapa climático de un planeta extrasolar

Llamado GJ 436b, el planeta orbita rápidamente alrededor de una estrella fría y roja a sólo 30 años luz de la Tierra, dijo el equipo en el Observatorio de Ginebra.

"No es un planeta que dé una bienvenida muy buena", dijo Frederic Pont, un astrónomo que ayudó a hacer el descubrimiento, en una entrevista telefónica. El planeta está caliente porque está cerca de su estrella y bajo presión alta debido a su masa.

"El agua está congelada por la presión, pero es caliente. Es un poco extraño, estamos acostumbrados a que el agua cambie sus condiciones por la temperatura, pero de hecho el agua también puede ser solidificada por la presión", dijo Pont.

Se cree que el planeta también está cubierto de hidrógeno, dijeron los investigadores, con lo cual las condiciones son difícilmente aptas para la vida. Pero si hay agua, podría haber agua en otros planetas del sistema solar y, por ende, vida tal como la conocemos.

"Esto demuestra que hay muchos planetas con océanos", dijo Pont.

El equipo, usando un telescopio con base en Suiza, determinó el tamaño del planeta mirándolo pasar en frente de su estrella. El resto es trabajo de adivinación, pero un trabajo fácil", dijo Pont.

"Cuando pasa enfrente de su estrella, es como un pequeño eclipse", agregó.

"La cantidad de luz que esconde es proporcional a su tamaño", agregó.

El tamaño dice mucho

Los astrónomos han encontrado cerca de 200 planetas llamados extra solares que orbitan estrellas diferentes a nuestro sol.

Muchos se detectan a través de mediciones indirectas, como pequeñas variaciones en el movimiento de la estrella.

Varios parecen ser gigantes de gas como Júpiter. Este aparenta ser más pequeño, pero no tanto como para tener un centro rocoso como la Tierra.

"No estamos absolutamente seguros de que es agua, pero con este tipo de densidad y si tomas los materiales que generalmente forman un planeta, es muy típico de los planetas de agua", dijo.

Los investigadores escribieron en su informe: "La masa y el radio que medimos para GJ 436b indican que está mayormente compuesto de agua helada. Es un planeta 'gigante de hielo' como Urano y Neptuno, a diferencia de un gigante de gas de masa pequeña o una 'súper Tierra' muy pesada".

"Es una estrella pequeña, 100 veces menos brillante que el sol", dijo Pont. Tiene casi la mitad de la masa solar.

"Las estrellas más pequeñas son más frías y rojas", agregó.

La estrella está relativamente cerca en términos astronómicos, a unos 33 años luz. Un año luz es la distancia que viaja la luz en un año a 186.000 millas por segundo (300.000 kilómetros por segundo), o cerca de 6 trillones de millas (10 billones de kilómetros).