William Morris, el prerrafaelista que apostó por la artesanía en plena revolución industrial

Pintor, diseñador de textiles, novelista, poeta, traductor de textos medievales, activista político, socialista utópico... El inglés William Morris (1834-1896) tenía la certeza de que a través del arte se podían cambiar muchas cosas. En un momento de rápido desarrollo industrial y producción en masa, el artista e intelectual defendía la necesidad de crear con las manos, de elaborar piezas únicas, darle a la artesanía el lugar de honor que merecía y no dejar que murieran las tradiciones artesanas locales.

Una de las más destacadas figuras de la Hermandad Prerrafaelita, Morris fundó a mediados del siglo XIX el movimiento Arts and Crafts (Artes y Oficios), que buscaba revalorizar los métodos artesanales de la Edad Media, capturar el espíritu histórico y técnico de las épocas pasadas en piezas de diseño. De tapizados a muebles y piezas de vajilla, la corriente defendía que los objetos utilizados a diario podían y debían ser útiles y a la vez hermosos, que los creadores de estos productos no debían hacinarse en fábricas, sino ser felices en el proceso, ganarse la vida satisfactoriamente y con salud.

El planteamiento de Morris no ha dejado de resonar desde entonces en la historia del arte, la artesanía y el diseño. La exposición Anarchy & Beauty: William Morris and His Legacy, 1860-1960 (Anarquía y belleza: William Morris y su legado, 1860-1960), que se inaugura el 16 de octubre en la National Portrait Gallery de Londres y se podrá visitar hasta el 11 de enero, demuestra cómo las ideas del autor se han mantenido válidas y atractivas con él en vida y también mucho después de su muerte.

La muestra de retratos, muebles, libros, carteles, textiles y joyas comienza con creaciones del siglo XIX enmarcadas en el movimiento Arts and Crafts y abarca hasta los años posteriores a la II Guerra Mundial, con obras de figuras como Terence Conran (1931), reconocido diseñador británico que retomó la campaña original de Morris por hacer buenos diseños accesibles para todos.

Entre las piezas clave, los organizadores resaltan el Diario Socialista escrito a mano por Morris, su edición personal encuadernada a mano y con labrados en oro de El Capital de Karl Marx y un espectacular armario pintado por el prerrafaelista Edward Burne-Jones.

Otros objetos destacables son un refinado broche de Charles Robert Ashbee inspirado en las plumas del pavo real, un rodillo de jardín del escultor y tipógrafo Eric Gill en el que representa a Adán y Eva y unas sandalias hechas por Edward Carpenter a partir de unas que le hicieron llegar de la India y que comenzaron un rabiosa moda entre los afines a la izquierda en la década de los ochenta del siglo XIX en Inglaterra.

La comisaria, la historiadora Fiona MacCarthy, habla de la rabiosa actualidad de la filosofía de Morris en el siglo XXI. "Nos encontramos volviendo a muchas de sus preocupaciones sobre las destrezas artesanales y el medio ambiente, la materia prima local y las tradiciones vernáculas, con el arte como fuerza vital en la sociedad, uniendo a gente de varios orígenes y nacionalidades. Esta exposición, tal y como lo veo, no sólo explorará cuál era la visión de William Morris sino que abordará las maneras en que su pensamiento radical sigue afectando el modo en que vivimos".