Un equipo de científicos de EE UU ha desarrollado un nuevo acelerador de partículas "de mesa" más pequeño y barato, lo que supone un gran avance para las terapias médicas y la investigación biológica, informa hoy la revista Nature.

Este acelerador, desarrollado por investigadores de la Universidad de Stanford, es capaz de generar altas velocidades y puede dar paso a la obtención de pequeños aceleradores de partículas de alta potencia que podrían ser utilizados en escáneres de seguridad, terapias médicas y en láseres de rayos X para la investigación biológica.

Un acelerador de partículas es un dispositivo que, gracias al uso de campos electromagnéticos, acelera las partículas hasta altas velocidades para que colisionen con otras y, así, obtener nuevas partículas y estudiarlas.

Los actuales aceleradores de partículas, cada vez más utilizados en hospitales para el tratamiento de tumores con radioterapia, se basan en tecnología de radio frecuencia y suelen ser costosos y de gran tamaño. Sin embargo, este equipo de científicos buscó una alternativa para crear aceleradores basados en materiales dieléctricos, normalmente utilizados como aislantes eléctricos, y con mayor capacidad para soportar fuertes campos electromagnéticos, según la investigación, publicada en la versión digital de Nature.

Estos materiales, entre los que se encuentra el papel, la cerámica, la goma o las grasas industriales, fueron una opción mucho más atractiva para los científicos por su bajo coste, peso y tamaño.

El nuevo acelerador creado por los investigadores de Stanford se alimenta a través de una fuente de zafiro dopado con titanio, un láser infrarrojo más barato y fácil de manejar que los aceleradores de radio frecuencia. Además de su bajo coste y su forma más compacta, según los científicos, este acelerador de "mesa" es capaz de sostener altos niveles de aceleración, más de 250 mil millones de electrón-voltios, durante períodos relativamente largos.

Según el trabajo, encabezado por Robert Byer, este es el primer acelerador de estas características capaz de acelerar partículas a una velocidad que previamente solo podría ser generada por maquinaria masiva y de grandes costes. Byer y su equipo confía en que sus resultados suponga un gran avance para el desarrollo de aceleradores de partículas más económicos y compactos.