Lo llaman el Guantánamo de los monos y se encuentra en Camarles (Tarragona). Es uno de los criaderos de macacos más grandes de mundo. Estos animales suelen provenir de Isla Mauricio, donde son cazados con jaulas trampas para después repartirlos por Europa y Estados Unidos a través de las aerolíneas comerciales.

Desde Camarles, donde se los cría, son a su vez enviados a los laboratorios de investigación, en algunos de los cuales pueden llegar a sufrir aterradores experimentos y maltrato, según denuncian los animalistas. Recientemente, el grupo Igualdad Animal se coló en este centro de Tarragona y sacaron unas imágenes que causaron impacto. "Encontramos algunos ejemplares con sarna por todo el cuerpo, otros con herpes, algunos intentando abrir los candados o mordiendo los barrotes. Deberían estar en su hábitat y no encerrados en una cárcel", explica Javier Moreno, de Igualdad Animal.

El uso de primates para la experimentación médica y testación de productos lleva años en tela de juicio. La proximidad de estos animales a nuestro cerebro es una arma de doble filo. Por un lado, se parecen tanto a nosotros que los científicos consideran que son idóneos para probar los medicamentos antes de saltar a los humanos. Por otro, "implica que pueden sentir un dolor y sufrimiento similares. Es un paradoja moral", explica Moreno.

El reciente Real Decreto sobre Experimentación Animal aprobado por el Congreso español prohíbe expresamente el uso de grandes simios para estos experimentos; sin embargo, macacos, babuinos o capuchinos, entre otros monos que cita la ley, se quedan fuera de esta amnistía animal. La UE acaba de aprobar unas medidas legislativas que también prohíben la experimentación para testar productos cosméticos. Pero se los sigue utilizando para los test de toxicología, pruebas de resistencia o experimentación con nuevos fármacos. A pesar de que Cataluña tiene una ley bastante restrictiva en relación al uso experimental con estos animales, la granja de Camarles ha escapado de la misma al concedérsele el permiso poco antes de que entrara en vigor. Unos 3.000 macacos conviven enjaulados en este criadero que ha puesto en la palestra a España como un país poco amigo de los primates.

"Se tienen que buscar métodos alternativos e invertir en ellos. En Estados Unidos las principales universidades han dejado de utilizarlos para sus experimentos. Utilizan métodos computacionales o de otro tipo. Que se prohíba el uso de grandes simios es positivo, pero la realidad es que de facto apenas se utilizaban en España. El problema son los otros primates", explica Javier Moreno.

En la Granja de Camarles, empresa a cargo de Camarney SL, vinculada al grupo de experimentación Noveprim Europe, defienden el buen estado de sus primates. "Es todo falso. Hemos pasado todos los tests del Departamento de Agricultura de la Generalitat. Está todo en regla", asegura el director del centro, Jean Michel. Algunos de estos animales son enviados después a laboratorios como los de la empresa Covance. El grupo animalista PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) denunció en un vídeo el maltrato que estos animales presuntamente sufrían en sus instalaciones en el Estado de Virginia, EE UU, en 2003. En la denuncia se puede observar cómo empleados de esta empresa se mofan de los primates y los golpean con aparente placer.

No obstante, la legislación europea intenta ser cada vez más restrictiva en cuanto a estas prácticas. Es lo que se ha venido a llamar las tres R. "Reemplazar la utilización siempre que sea posible. Reducir al máximo el número de animales y Refinar en todo momento las manipulaciones, logrando reducir al máximo el dolor o el sufrimiento que se cause al animal. Que se cumplan o no depende en gran medida de los órganos que habilita la ley", explica el doctor Iñigo Izal, vocal del Comité de Ética para la Experimentación Animal de la Universidad de Navarra y colaborador de investigación en unos de los centros con los que se experimenta con primates en España.

El conflicto en cuanto a la experimentación con animales se llama especismo. Para parte de la comunidad científica es prioritario resolver los problemas humanos antes que el total bienestar animal. "En algunos casos, es el único modelo animal factible para experimentar técnicas médicas antes de aplicarlas al hombre. De ahí la necesidad de emplearlos. Lo que no podemos pretender es hacer una tortilla sin romper los huevos. Ojalá fuera siempre posible; cuando lo es, se esquiva el empleo de los primates", explica el doctor  Antonio Pardo, presidente del Comité de Ética para la Experimentación Animal de la Universidad de Navarra.

Los primates son utilizados, por ejemplo, para testar nuevos fármacos contra el párkinson, una enfermedad neurodegenerativa que aseguran que no existe de forma espontánea en ninguna otra especie. "Para intentar comprender por qué los humanos somos vulnerables a que nuestras neuronas dopaminérgicas, y otras, se mueran, hay que hacer experimentos en cerebros que se parezcan lo más posible al nuestro", alega el doctor José Ángel Obeso, responsable del Laboratorio de Trastornos del Movimiento del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA). No obstante, para los grupos de defensa de los primates, muchos de los centros que existen en el mundo son muy opacos y resulta difícil de averiguar si se cumplen estos estándares, como aseguran estos científicos que ocurre en la Universidad de Navarra.

"Cada vez hay más oposición científica y en muchos casos se ha demostrado que estos experimentos no son extrapolables. El hermetismo de algunos laboratorios es increíble. Y la documentación de algunas denuncias –como los tests con detergentes y toxicológicos–, espeluznantes. La gente tiene que conocer estas prácticas, porque sentimos una empatía natural con los macacos, y si la población civil los conoce, estará en contra", sentencia Javier Moreno.

La primatóloga británica Jane Goodall puso el dedo en la llaga en su última visita en España. Se preguntó cómo era posible que existiera en nuestro país una granja como la de Camarles. "El destino de estos animales es horrible. Ellos sienten el dolor y el miedo.  El problema es ético. Claro que nos preocupan los enfermos humanos, pero no podemos hacerles por ello lo mismo a los animales. Tenemos que encontrar métodos que no se basen en su tortura", sentenció Goodall.

1.- Orangután: Hábitat Único gran simio de Asia. Dos subespecies: en Borneo y Sumatra. Está en la lista de los críticamente amenazados desde 2002. Su población ha descendido el 80% en los últimos 75 años.

2.- Gorila: Hábitat Dos subespecies: Gorila Oriental y Occidental. Situación crítica, sobre todo la del gorila del río Cross (Nigeria-Camerún), del que solo quedan entre 200 y 300 ejemplares, y la del de montaña (RD Congo-Uganda) con alrededor de 700 ejemplares.

3.- Chimpancé: Hábitat Vive en 21 países en el África Ecuatorial. Hay cuatro subespecies, algunas muy  amenazadas. En la lista roja de especies en extinción desde 1996.

4.- Bonobo: Hábitat Un gran simio sorprendente por la desinhibida respuesta sexual en sus comunidades matriarcales, lo que evita muchos conflictos. Se hallan solo en la República Democrática del Congo. Se estima que quedan entre 15.000 y 20.000.

5.- Langur de cat ba: Hábitat  Endémico de las islas Cat Ba, en el golfo de Tonkin (noroeste de Vietnam). Su población no supera los 70 individuos.

6.- Tarsuro pigmeo: Hábitat Es uno de los más pequeños del mundo y habita en Indonesia. Hasta el año 2000, se le daba por extinguido. Se desconoce su población actual, pero se cree que no superan la veintena.