Durante años, los científicos venían proclamando la gran inteligencia de los delfines - y ahora parece que la ballena jorobada también puede poseer esos niveles de desarrollo.

Investigadores estadounidenses han descubierto que la ballena jorobada tiene un tipo de célula cerebral que sólo se encuentran en seres humanos, grandes simios y otros cetáceos, como los delfines.

Estudiando el cerebro de las ballenas jorobadas, Patrick Hof y Estel Van der Gucht, del Departamento de Neurociencia de la Escuela Monte Sinaí de Medicina de Nueva York descubrió un tipo de célula conocido como neurona ‘spindle' (en inglés) en la corteza, en áreas similares a las que han sido vistas en seres humanos y grandes simios.

Aunque la función de estas neuronas no está completamente comprendido, pueden estar envueltas en procesos cognitivos - aprender, recordar y reconocer el mundo que te rodea.

Se considera también que estas células son las afectadas por el Alzheimer y otros males que debilitan el cerebro, como el autismo y la esquizofrenia.

Los hallazgos también pueden ayudar para explicar algunos de las conductas distintivos de las ballenas, como sus sofisticadas habilidades comunicativas, la capacidad de formar alianzas y cooperar, según dijeron los investigadores en declaraciones recogidas por el diario The Times.

Tras el estudio, ellos creen que estas ballenas son más inteligentes de lo que se creía, y sugieren que este tipo de neuronas- aparentemente la base de cerebros complejos - o bien han evolucionado más de una vez, o bien han sido dejados de usar por la mayoría de las especies de animales, manteniéndose sólo en aquellos con mayores cerebros.

"Pese a la relative escasez de información acerca de muchas especies de cetáceos, es importante decir en este contexto que los cachalotes, las orcas, y las ballenas jorobadas, exhiben patrones sociales complejos que incluyen intrincadas habilidades comunicativas, de coalición y formación, de cooperación, de transmisión cultural y de utilización de herramientas", escribieron los investigadores.

Agregaron que las neuronas halladas en las ballenas jorobadas fueron descubiertas en el mismo lugar que en las ballenas dentadas, lo que sugiere que estas células podrían estar vinculadas al tamaño cerebral.

Las ballenas dentadas, como las orcas, generalmente eran consideradas más inteligentes que otras, como las jorobadas y las ballenas azules, que filtran su comida a través del agua.

Las ballenas jorobadas también tienen estructuras que se asemejan a "islas" en su corteza cerebral, que también fueron vistas en otros mamíferos y pueden haber evolucionado para promover una más rápida y eficiente comunicación entre neuronas.

Este tipo de neuronas se cree que aparecieron por primera vez en el ancestro común de los homínidos, humanos y grandes simios, hace unos 15 millones de años, agregaron.

Pero probablemente en los cetáceos evolucionaron hace unos 30 millones de años.