La Agencia Espacial Europa (ESA) ha lanzado este viernes con éxito los dos nuevos satélites Galileo —llamados IOV, Validación en Órbita— que van a permitir formar con los otros dos que ya están en órbita la primera mini-constelación operativa de ese sistema de navegación europeo, con la que validar su funcionamiento y prestaciones.

El lanzamiento, desde el cohete Soyuz, tuvo lugar a las 20:15 (hora española) desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa, y está calificado por la ESA como un hito en el programa. Los dos viajan acoplados a un mecanismo especial que los mantiene sujetos durante el lanzamiento, y tres horas y 44 minutos después del despegue, cuando alcancen la altitud programada de 23.222 kilómetros sobre la superficie terrestre, serán separados y empujados a los lados en direcciones opuestas.

Los dos primeros satélites se lanzaron en octubre del año pasado y, según la ESA, con el cuarteto ahora resultante se comprobará tanto en el espacio como en la Tierra el diseño del sistema Galileo, alternativo al GPS estadounidense y al Glonass ruso, pero compatible con ellos.

Para determinar con precisión una posición sobre el terreno, tal y como informa la ESA, se necesitan como mínimo cuatro satélites: tres para fijar la latitud, longitud y altitud del usuario, y el cuarto para proporcionar una referencia temporal.

Entre los servicios (gratuitos) que dará Galileo, que a diferencia del estadounidense estará bajo control civil, será el de búsqueda y salvamento por ejemplo de buques en alta mar, que podrán, y ahí está la novedad, saber que su señal de socorro ha sido recibida en tierra y que se está procediendo a su rescate. Precisamente este servicio y otros han contado con la participación de las industrias españolas.

España es el quinto país con mayor participación en la fase de validación operacional, próxima al 9%, y su contribución ronda los 113 millones de euros (más del 70 % de la industria española trabaja directamente con Galileo).

Las empresas españolas que han participado en el segmento de vuelo son: Alter Technology Group Spain (aprovisionamiento y ensayos de componentes electrónicos); EADS Astrium Crisa (convertidores de potencia); EADS Casa Espacio (antena de navegación y diseño del cableado); Iberespacio (protecciones térmicas de la antena dual para búsqueda y rescate), y Mier Comunicaciones (receptores de misión).

Además, Rymsa (antena dual para búsqueda y rescate), Sener (actividades de ingeniería de sistemas) y Thales Alenia Space España (sistemas de comunicación de datos de seguimiento y telemetría). En el segmento terreno han participado Alter Techonology Group Spain, Deimos Space, GMV, Indra Espacio e Hispasat.

El coste total de esta fase de Galileo alcanza los 2.000 millones de euros. Miguel M. Romay, representante de Proespacio (agrupa a las empresas del sector), ha asegurado que se trata de un proyecto "no tan costoso", sobre todo pensando en los beneficios para el usuario. La industria española prevé que en las siguientes fases la participación no llegue al 5%, con lo que no están del todo satisfechas.

Fuentes de Proespacio han asegurado no obstante ser optimistas y estar trabajando para que este porcentaje aumente y han recordado que los proyectos espaciales "ayudan a salir de la crisis".