La historia del fotógrafo Joel Bernstein es de cuento de hadas. En 197o, cuando era un adolescente greñudo y hippie de 18 años, empezó a frecuentar a los músicos que vivían en el fecundo valle de Laurel Canyon, en Los Ángeles. La tropa —el elenco es dorado: Joni Mitchell, los Byrds, David Crosby, Neil Young, Frank Zappa...—, le admitió porque el muchacho tenía carisma y era simpático.

A Bernstein le gustaba hacer fotos. Era una simple afición y nunca pensó en tomárselo en serio. Quizá por eso aquella pandilla de luminarias del rock, agobiados por la fama y en busca de tranquilidad en sus mansiones, le dejaban retratar la intimidad de la vida cotidiana.

A mediados de aquel año la discográfica Reprise —que había fundado Frank Sinatra en 1960, prometiendo que jamás habría lugar en la empresa para izquierdistas drogadictos— le encargó a Bernstein que preparase una propuesta para la cubierta del disco que estaba grabando Neil Young, el tercero de su carrera como solista. El fotógrafo seleccionó e hizo hojas de contactos de todas las imágenes que había tomado al músico canadiense, que tenía la última palabra para decidir.

Unos meses antes, Bernstein había acompañado a Young a Nueva York en una visita promocional. En un paseo por el Greenwich Village no dejó de disparar con la cámara. En la esquina de las calles Sullivan y 3ª Oeste ocurrió el milagro: Young y una anciana se cruzaron y el clic ocurrió en el momento exacto. Esa imagen, una vez solarizada, sería la mítica cubierta de After the Gold Rush.

Desde entonces Bernstein y Young no se han separado. El retratista ha realizado unas 10.000 fotos del músico, una persona muy celosa de su intimidad y con muy malas pulgas para todo lo que suponga difusión de su imagen. En un signo de confianza plena, Bernstein ha sido nombrado coordinador de los Neil Young Archives, el enorme proyecto de edición de todo el material disponible del prolífico compositor, cantante y guitarrista.

Una selección de retratos de Young firmados por Bernstein está desde hoy en cartel en Londres. Neil Young: photographs by Joel Bernstein se exhibe en las Snap Galleries hasta el 10 de noviembre y, en paralelo, será editado un libro con el mismo título.

La muestra, que coincide con el lanzamiento de la esperada autobiografía del músico, Waging Heavy Peace, incluye imágenes tan conocidas como la del músico tocando la guitarra en el interior de una limusina o la de un ensayo en la granja de Young que sirvió de foto interior para el disco Harvest.

El estilo de Bernstein, que ha retratado también a Bob Dylan, Bruce Springsteen, Jackson Browne y Tom Petty, fue una de las principales inspiraciones visuales para la pelícla Casi famosos (2000), cuyo director, Cameron Crowe, hizo recreaciones miméticas de algunas de las imágenes del fotógrafo, al que considera el que mejor ha capturado el "alma del rock and roll".