Los astrónomos retiran a Plutón la categoría de planeta

Con un voto, los juguetes y reproducciones del Sistema Solar se quedaron obsoletos, obligando a profesores y editores a actualizar los libros de texto usados en las aulas durante décadas.

'Plutón ha muerto', dijo contundentemente a los periodistas Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, durante una teleconferencia.

Descubierto en 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh, la roca helada de Plutón había sido considerada tradicionalmente como el noveno planeta, el más distante del Sol.

Sin embargo, la definición de planeta aprobada después de un acalorado debate entre 2.500 científicos y astrónomos, de la Unión General Internacional de Astrónomos, reunidos en Praga, dibujó una clara distinción entre Plutón y los otros ocho planetas restantes.

La necesidad de definir qué es un planeta surgió como consecuencia de los avances tecnológicos que permitieron a los astrónomos mirar más allá en el espacio y medir con más precisión el tamaño de los cuerpos celestes.

'El avance de la ciencia cambia nuestro modo de pensar porque podemos conseguir más información', afirmó Richard Binzel, profesor de ciencia de los planetas en Massachusetts y miembro del comité para la definición de planeta.

'Esto significa que los nuevos descubrimientos y la ciencia nos han enseñado que hay algo diferente en Plutón con respecto a los otros ocho planetas, y como la ciencia nos ofrece más información, podemos obtener nuevos resultados y consideraciones'.

Además del estatus de 'planeta' y 'planeta enano', las nuevas definiciones incorporan una tercera categoría para abarcar a todos los otros objetos, excepto los satélites, conocidos como cuerpos pequeños en el sistema.

ÓRBITA OVALADA

Brown impulsó el viejo debate, que duraba varias décadas, sobre la definición de planeta cuando en 2003 descubrió UB313. Xena, como lo apodó, es mayor que Plutón y enseguida se formó un revuelo sobre si se había descubierto un nuevo planeta.

Los científicos aceptaron que, para ser considerado planeta, un cuerpo celeste debe estar en órbita alrededor de una estrella. Debe tener una masa lo suficientemente grande para tener su propia gravedad y asumir una forma esférica y despejar las inmediaciones de su órbita.

Plutón fue descalificado porque su órbita ovalada se superpone a la de Neptuno. Xena tampoco ha obtenido la categoría y será también un planeta enano.

'Es un tema importante para el público, no tanto para los científicos. Muchas personas pueden desubicarse pero nosotros llevamos mucho tiempo viendo que (Plutón) es un planeta menor', apuntó Richard H. Miller de la Universidad de Chicago.

Patricia, la viuda de Tombaugh, dijo que el descubridor, como cualquier buen científico, habría aceptado el descenso de rango como algo inevitable, y añadió que una pequeña cantidad de las cenizas de su marido viajan en una nave espacial hacia Plutón.

De aquí en adelante los planetas tradicionales serán sólo ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

/Por Alan Crosby/