La sonda espacial Huygens envía datos sobre la superficie de Titán

LOS ANGELES (Reuters) - Los datos enviados por la sonda espacial Huygens muestran que la luna Titán, la mayordel planeta Saturno, está cubierta de una neblina naranja rica en gas metano y tiene rocas oscuras heladas quesalpican una superficie similar a la de la arena húmeda, dijeron científicos el sábado.
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La sonda Huygens, fruto de una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea de 3.000 millones dedólares, llevó a cabo el viernes su descenso pionero hacia Titán y envió datos sobre su atmósfera, composición ypaisaje.

Desacelerada con paracaídas durante dos horas, la Huygens aterrizó en la superficie helada de Titán, donde desafióel riesgo de una pronta avería y continuó transmitiendo señales al menos durante dos horas.

Junto con los instrumentos científicos que miden los componentes de la atmósfera de Titán, la Huygens llevaba ungrabador de sonido y una linterna para buscar indicios de superficie líquida. Uno de sus instrumentos sugirió que lasuperficie de la luna tenía la consistencia de la arena mojada o el barro.

'Pensamos que este es un material que podría tener una delgada capa, que cubre una región de relativa consistenciauniforme', dijo John Zarnecki, el científico encargado de los experimentos en la superficie de Titán en una rueda deprensa televisada desde el centro de control en Alemania.

Zarnecki dijo que uno de sus colegas había sugerido otra analogía: 'crème brulée'.

Titán, que se cree que es la única luna del sistema solar con atmósfera, es más grande que el planeta Mercurio. Loscientíficos creen que un estudio de la luna helada podría dar pistas sobre como se desarrolló la vida en la Tierra.

EL MISTERIO DEL METANO

Uno de los misterios de Titán es la cantidad de metano que la rodea, lo que lleva a especular con que podría haberocéanos del compuesto en la superficie o debajo de ella.

Algunos también se han preguntado si el impacto de un meteorito, o alguna otra cosa, podría haber producido tantocalor como para terminar con el agua de Titán, donde la superficie ahora registra superficies extremas de frío, contemperaturas de hasta 180 grados bajo cero.

Una imagen panorámica enviada por la Huygens muestra lo que parece ser una zona costera cubierta por bancos denubes parecidas a la niebla situados justo por encima y un sistema parecido a raíces de riachuelos en el interior.

'Tienes la sensación de qeu quizás esto estaba mojado no hace mucho', dijo Martin Tomasko, un profesor de laUniversidad de Arizona y principal investigador de las imágenes de la luna.

Otros objetos del tamaño de una roca fotografiados en una especie de canal en la superficie anaranjada de Titánparecían ser bloques congelados de agua helada, aunque Tomasko mantuvo la cautela necesaria hasta que noconcluyan los estudios.

'Aún no tenemos las respuestas de muchas de las preguntas que te puedes hacer', dijo. 'Si nos dan un poco detiempo examinaremos los datos para una realizar una nueva interpretación de este misterioso mundo que nos ha sidodesconocido durante tanto tiempo'.

El espectrómetro que viaja a bordo de la Huygens, un complejo instrumento diseñado para analizar las moléculas dela atmósfera de Titán y su superficie, realizó pruebas en una gruesa nube de metano que cubría entre 18 y 20 kilómetrosde la superficie.

Una vez en la superficie, un tubo caliente del aparato mostró que el material de la superficie se evaporaba y producíamás metano.

Responsables de la Agencia Espacial Europea dijeron que investigarían por qué un segundo canal de radio de apoyono envió algunos datos recogidos por la Huygens.

La pérdida de esa señal hizo imposible que se consiguiesen resultados inmediatos de un experimento que habíaestado intentando medir la fuerza de la dirección del viento y la resistencia de la atmósfera de Titán, dijeron loscientíficos.

Utilizando datos procedentes de radiotelescopios en Australia, China, Japón, Estados Unidos y Europa, los científicosde la Huygens dijeron que esperaban ser capaces de agrupar la información en poco tiempo.

La misión Cassini-Huygens, que arrancó en 1997 para estudiar los anillos de Saturno y sus lunas, recibe el nombrede dos astrónomos europeos del siglo XVII: Christiaan Huygens, que descubrió los anillos de Saturno y Titán, yJean-Dominique Cassini, que descubrió que el planeta tenía otras cuatro grandes lunas.

/Por Kevin Krolicki/

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