Cuando pensamos en una Exposición Universal la memoria nos devuelve imágenes de espectaculares pabellones nacionales o hitos artquitectónicos como la Torre Eiffel, construida para la Expo de París en 1899. Sin embargo, las casi sesenta exposiciones celebradas desde la primera (Londres, 1756), también han sido un muestrario de lo más avanzado del diseño industrial y las artes decorativas.

Esta es la idea que pretende desarrollar Inventing the Modern World: Decorative Arts at the World’s Fairs, 1851–1939 (Inventando el mundo moderno: las artes decorativas en las exposiciones universales, 1851-1939), una exposición que muestra más de doscientos objetos de uso cotidiano, desde mobiliario a cristalería, que se estrenaron en las ferias mundiales de hasta hace 160 años y muchos de los cuales se han confirmado como perennes y todavía permanecen y cumplen su función cotidiana.

La exposición, que anuncia el Nelson-Atkins Museum of Art (Kansas City - EE UU) para el 19 de abril, se cobija bajo el lema He visto el futuro y quiere demostrar como, mucho antes del mercado global y las telecomunicaciones, las exposiciones universales eran, como puede verse en el vídeo promocional de la muestra, un lugar de encuentro con las tecnologías más modernas y los objetos diarios que marcaron el gusto de las generaciones futuras. Inventing the Modern World se estructura en cuatro grandes áreas:  Estilo, Historicismo, Multiculturalismo, Nacionalismo y Tecnología.

En cada una se muestran objetos seleccionados de los que fueron exhibidos por primera vez entre las exposiciones universales 1851 en Londres, llamada London Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations, y una de las más recordadas la World Fair de Nueva Y0rk de 1939.

"Asociamos el término exposición universal con diversión y con obras maestras de la arquitectura como la Torre Eiffel o el Crystal Palace, pero la importancia de las exposiciones mundiales está también reflejada en los objetos que continuaron inspirando la elegancia y la creatividad durante muchos años. Por primera vez hemos reunido una selección de esos objetos en esta muestra", ha señalado Julián Zugazagoitia, director del mueso organizador.

Una de las comisarias de Inventing the Modern World, Catherine L. Futter, explica que para llegar a los más de dos centenares de piezas que se exhibirán al público, tuvieron que cotejar y comparar "miles de objetos de artes decorativas de todos los lugares del mundo". La política central de la selección fue buscar la "innnovación", el "sentimiento de descubrimiento y energía" que es palpable en algunos de ellos como resultado de los ideales de progreso social y técnico que emanaban de las exposiciones universales.

En la muestra hay trabajos de mobiliario, metal, cristal, cerámica, textiles y joyería, algunos diseñados y fabricados por artistas, artesanos y productores tan renombrados como Lalique, Herman Miller, Baccarat, Cartier, Sèvres y Tiffany.