Hace poco le pidieron que se definiera mediante diez palabras. Eligió éstas: ambicioso, miserable, amable, odioso, frustrado, emocional, pesado, intolerante, tímido y gordo.

Así de exigente y poco complaciente consigo mismo es Terence Conran (1931), el diseñador, restaurador, empresario y escritor que ha cambiado, con mayor influencia que ningún otro, la forma de ser de los ingleses, el modo en que decoran sus casas y sus costumbres gastronómicas.

Acaba de cumplir 80 años, es el dueño de un imperio comercial y el Design Museum de Londres (gestionado, debe ser anotado, por la propia fundación de Conran) le dedica ahora la exposición The Way We Live Now (La manera en que vivimos ahora). El título no es caprichoso: los diseños de este emprendedor nato y sus iniciativas comerciales han calado de tal forma en la sociedad británica que forman parte indisoluble de lo cotidiano.

Hijo de un comerciante dedicado a la importación-exportación del que heredó las dotes del vendedor que nunca acepta una negativa por respuesta, siempre creyó que el Reino Unido era una nación literaria pero con escasa o nula educación visual. A cambiar las cosas se ha dedicado desde la década de los años sesenta del siglo XX y no le ha ido mal. Le llaman "el gurú del diseño inglés".

Desde que en 1964 abrió en el barrio de Chelsea la primera sucursal de Habitat, los habitantes de la isla dejaron de conformarse con las figuras de patos de porcelana para decorar las paredes del salón. La tienda, que hoy es parte de una cadena de franquicias con establecimientos en casi veinte países, entre ellos España, era revolucionaria en aquel entonces: minimalista, con tendencia a los objetos refinados y diseño cuidado, se convirtió en el primer establecimiento en vender estilo para la emergente clase media.

En sus años dorados, durante el Swinging London de los sesenta, era un lugar de encuentro social en para sumergirse en un ambiente de supuesto buen gusto. Los Beatles y sus esposas, las modelos Twiggy y Jean Shrimpton, los actores Peter Sellers y Michael Caine y la cantante Sandie Shaw estaban entre los clientes. La música de ambiente nunca era, sin embargo, estridente como el pop británico de entonces, porque Conran prefería el jazz y el bossa nova.

Habitat, que atrevesó dificultades financieras con el tiempo y ahora está en manos del holding Home Retail Group, también fue precursora en su política de imagen. Conran en persona se encargaba del diseño gráfico de un voluminoso catálogo de productos, no muy diferente del que hoy editan otras cadenas.

La cadena de tiendas no fue la única iniciativa del polifacético empresario. The Way We Live Now expone también sus diseños de mobiliario y textiles,  las maquetas de los suplementos dominicales de diarios que firmó durante los años sesenta y setenta, sus proyectos de arquitectura y planeamiento urbano, su línea de gafas y los varios restaurantes que ha abierto en Londres y París a través de su grupo inversor. Algunos de ellos, como The Soup Kitchen, The Orrery, Quaglino's y Mezzo fueron en su momento saludados como rompedores, al acercarse a la idea de brasserie francesa, contrapuesta al primitivo estilo pub de los locales de comidas británicos.