Si busca algún archivo en el mundo donde valga la pena perderse y admitir la sorpresa la opción está clara: los Archives of American Art (Archivos de Arte Americano) en Washington y Nueva York del instituto Smithsonian. Sus dimensiones marean: 16 millones de objetos, muchos de ellos microfilmados y digitalizados, que reúnen la historial visual, oral y escrita de los EE UU. Es el mayor archivo de estas características del mundo.

Le encargada de la sección de fotografía, Merry A. Foresta, decidió que estaría bien echar un vistazo entre las instantáneas privadas que atesora el centro para buscar las fotos de los ábumes personales donados al Smithsonian en los que aparecieran figuras destacadas del arte del siglo XX. Lo que encontró se exhibe en la muestra Little Pictures, Big Lives (Fotos pequeñas, vidas grandes).

Entre diarios, cartas y documentos han aparecido snapshots (instantáneas) sin más pretensión que fijar momentos, encuentros y otras situaciones privadas en las que figuran, entre otros, los pintores Pablo Picasso, JacksonPollock y Andy Warhol, el músico de jazz Dizzy Gillespie o el cineasta John Waters.

Las fotos pertenecen, como explica Foresta, a la "edad de oro de las instantáneas", entre 1920 y 1960, cuando las cámaras de fotografía se impusieron por su bajo precio como medio universal para la comunicación y el recuerdo.

La comisaria enfatiza la importancia de las fotos privadas. "En la era digital del apunta y dispara, la reproducción instantánea y el Photoshop, las snapshots permiten evocar una edad más temprana de la fotografía, cuando había encanto en capturar, guardar y compartir incluso las escenas más simples".

Según Foresta, "capturando lo auténtico y lo incidental, las snapshots facilitan una mirada íntima en las vidas de los artistas, de la gente a la que conocían, amaban, con la que trabajaban, a dónde se desplazaban... Pero quizá lo más importante, nos permiten ver los pequeños momentos en que sus vidas tenían una riqueza plena".

La exposición, gran parte de la cual está digitalizada (también hay un blog con novedades y una colección de Flickr con algunas de las fotos), está organizada en seis áreas: Juego, Trabajo, Familia y Amigos, ¡Este soy yo!, Álbumes de viaje y Documentación.

Una séptima categoría, Tú estuviste aquí, permite a los asistentes a la exposición subir instantáneas de su visita.