El director de la NASA, Charles Bolden, aseguró este viernes que a pesar de que la agencia quedará huérfana con el fin del programa de los transbordadores, continuará liderando la carrera espacial y se enfrentará a retos como alcanzar un asteroide o viajar a Marte.

"Cuando escucho a la gente, o veo en la prensa los comentarios que dicen que el último viaje del transbordador marca el final de la exploración espacial estadounidense, creo que esa gente debe de vivir en otro planeta".

Así de rotundo se mostró el director de la NASA en un encuentro en el National Press Club de Washington en el que habló de los retos que enfrentará la agencia cuando tras el último viaje del Atlantis, previsto para el 8 de julio, retire los transbordadores, con los que durante 30 años ha enviado tripulación y carga al espacio.

"Algunos dicen que la misión final del transbordador marca el final de 50 años de liderazgo de Estados Unidos en vuelos tripulados al espacio" pero, como antiguo astronauta y actual director de la NASA, aseguró que "el liderazgo estadounidense continuará".

"No estamos abandonando los vuelos tripulados. Estamos reencauzando nuestro compromiso y tomando los pasos necesarios, y difíciles, para asegurar el liderazgo estadounidenses de los vuelos tripulados en los años venideros".

Una vez que vuelva el Atlantis, Estados Unidos no tendrá un vehículo propio con el que llegar hasta la Estación Espacial Internacional (EEI), el laboratorio espacial en el que participan 16 países, que orbita a unos 389 kilómetros de la Tierra.

Estaba previsto que las naves Orion, con mayor capacidad de carga, sustituyeran en 2015 a los transbordadores, sin embargo, tras la cancelación del programa Constellation, serán las naves rusas Soyuz las encargadas de llevar a la tripulación de relevo a la EEI.

La NASA ha cambiado de estrategia y le ha pasado el testigo a la empresa privada para que fabrique, en colaboración con la agencia, los nuevos vehículos con los que podrá carga en órbita. En este sentido, señaló que el trabajo invertido en ese programa no será en vano y el nuevo vehículo polivalente para tripulación (MPCV) se basará en el trabajo original de la cápsula Orion.

Según dijo, la NASA está "a punto" de tomar una decisión sobre el cohete de carga pesada, que impulsará el vehículo espacial, que dará a conocer "pronto".