Publicado inicialmente en Estados Unidos en 1943, donde el autor se había refugiado de la invasión nazi de Francia en la II Guerra Mundial, El Principito es el libro francés más vendido en el mundo (unos ochenta millones de libros) y se han hecho entre 400 y 500 ediciones.
Además, es la obra literaria más traducida, en concreto a unas 160 lenguas o dialectos, desde el aranés al amazigh (bereber), pasando por la última de ellas, el xhosa, una de las once lenguas oficiales de Sudáfrica.
La pasión por las aventuras de ese joven soñador de pelo rubio y bufanda roja llega hasta a Japón, donde El Principito cuenta con un museo, un indicio más de la universalidad de su mensaje, mezcla de candidez y profundidad.
Según los expertos en su obra, Saint-Exupéry (1900-1944) tenía en mente el personaje de El Principito desde hacía tiempo y en sus dibujos de los años 30 se suele encontrar un personaje con el cabello tieso, vestido con una larga capa y rodeado de estrellas.
Una idea en una servilleta
No fue, sin embargo, hasta 1942 cuando Saint-Exupéry se decidió a escribir un libro sobre este joven, al sugerirle el editor estadounidense Eugéne Reynal que lo convirtiese en el héroe de un cuento infantil tras ver un dibujo en una servilleta del restaurante neoyorquino donde almorzaban juntos. Seis meses después nació El Principito, que tres meses más tarde la editorial Reynal y Hitchcock publicó en Estados Unidos, en versiones en francés e inglés.
El 31 de julio de 1944, el también autor de Vuelo nocturno y Correo del Sur desapareció a bordo de su avión en el Mediterráneo, sin poder ver publicado en su país natal El Principito.
El libro aparecería en 1946, un año después del fin de la guerra, primero por entregas en la revista Elle y posteriormente en libro de bolsillo de la editorial Gallimard.
Francia conmemorará este aniversario con espectáculos, exposiciones y otras manifestaciones culturales a lo largo del año.
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