La nave espacial Lucy de la NASA ajustó su trayectoria el pasado 31 de octubre para encaminarse hacia un encuentro cercano con el pequeño asteroide del cinturón principal Dinkinesh. Tras viajar 65.0000 kilómetros a una velocidad de 19,4 kilómetros por segundo, Lucy se encontró por primera vez con el asteroide este miércoles, 1 de noviembre, tras sobrevolar el cuerpo celeste a una distancia de 425 kilómetros.
Las primeras imágenes emitidas por la nave espacial revelan que el asteroide Dinkinesh del cinturón principal es en realidad un par binario, además, a partir de un análisis preliminar de las fotografías disponibles, el equipo de la NASA estima que el cuerpo más grande tiene aproximadamente 790 metros en su parte más ancha, mientras que el más pequeño tiene aproximadamente 220 metros de tamaño.
"Este encuentro sirvió principalmente como una prueba en vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide mientras pasa 16.000 kilómetros por hora, conocido como sistema de seguimiento terminal", explica la agencia espacial estadounidense en un comunicado.
Asimismo, si bien este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, los científicos del equipo siguen estudiando "con entusiasmo" los datos para obtener información sobre la naturaleza de los pequeños asteroides.
Por otro lado, las imágenes "indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos", indica Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton (Colorado, Estados Unidos).
Mientras tanto, Keith Noll, científico del proyecto Lucy del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, añade que "sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca. El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART , pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos".
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