El 24 de septiembre de 2023, la nave OSIRIS-Rex de la NASA trajo 250 gramos de polvo y roca de Bennu, un asteroide próximo a la Tierra de unos 500 metros de diámetro, para que los científicos pudiesen proporcionar información sobre el origen de la vida y la formación del sistema solar.
Cumpliendo con el plan previsto de obtener las muestras, un equipo especializado de la agencia espacial estadounidense reveló, el 11 de octubre, que los fragmentos de Bennu tenían un alto contenido de carbono y agua, sin embargo, tuvieron varios problemas para abrir el cabezal TAGSAM (mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, en español), la cabeza de muestreo redonda que se utilizó para tomar las muestras del cuerpo celeste y donde se encuentra la mayor parte los hallazgos.
Ante este inconveniente, la NASA informó que dos de las 35 piezas que sujetan TAGSAM, y que permitían que permaneciera cerrado, no podían quitarse con las herramientas actuales. No obstante, los científicos empezaron a trabajar en innovadores métodos de extracción para acceder al resto de muestras de Bennu.
Ahora, después de varios meses de espera, "los miembros del equipo de curación del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston han eliminado con éxito los dos sujetadores del cabezal del muestreador que habían impedido el acceso al resto del material de muestra del asteroide Bennu. Ya se están tomando medidas para completar el desmontaje del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, para revelar el resto de las rocas y el polvo entregados por la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA", anuncia la agencia espacial estadounidense en su blog oficial.
¿Por qué no se podía abrir la cápsula con las muestras del asteroide Bennu?
Como hemos mencionado anteriormente, a mediados de octubre, los procesadores detuvieron el desmontaje del cabezal TAGSAM después de descubrir que dos de las 35 piezas no se podían quitar con las herramientas aprobadas. Pero en respuesta a este hándicap, se diseñaron y fabricaron dos brocas nuevas con un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético para llevar a cabo el desmontaje.
Dra. Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx en Johnson, indica en el blog oficial que "el equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble para quitar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que podamos continuar con el desmontaje. Estamos encantados con el éxito".
¿Cuándo se podrán ver el resto de muestras?
El resto de la muestra a granel será completamente visible después de algunos pasos adicionales de desmontaje, momento en el cual los especialistas en imágenes tomarán fotografías de alta resolución de la muestra. Luego, esta porción de la muestra se extraerá y pesará, y el equipo podrá determinar la masa total de Bennu.
"A finales de esta primavera, el equipo de curación publicará un catálogo de las muestras de OSIRIS-REx, que estará disponible para la comunidad científica mundial", anuncia la NASA.
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