La nave OSIRIS-REx de la NASA trajo el pasado 24 de septiembre 250 gramos de polvo y roca de Bennu, un asteroide de unos 500 metros de diámetro cuyo acercamiento máximo al Sol (perihelio) se encuentra dentro de la órbita de la Tierra. Los investigadores informaron de los primeros resultados del material extraído el 11 de octubre, pero, a finales de ese mismo mes, reconocieron que estaban teniendo problemas para acceder a partes de la muestra.
En concreto, los científicos del Centro Espacial Johnson, donde se está examinando el interior de la cápsula de muestras en una sala limpia especial, detallaron que no podían quitar varios componentes del cabezal del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM son sus siglas en inglés).
La nota de prensa contaban que dos de las 35 piezas que sujetan TAGSAM, y que permitían que permaneciese cerrado, no pudieron quitarlos con las herramientas actuales aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx. Por lo tanto, el equipo de la NASA ha estado trabajando en innovadores métodos de extracción que no contaminen la muestra y permita analizarla. Las nuevas noticias confirman que tendremos que esperar un poco más para saber más sobre la composición de Bennu.
Según las estimaciones de la agencia espacial, en algún momento a principios de 2024 podrán abrir la cápsula. Antes, los ingenieros deben diseñar las nuevas herramientas que se espera que ayuden a abrirlo preservando las rocas prístinas.
Lo que se sabe de la muestra de Bennu hasta ahora
En una rueda de prensa a mediados de octubre, la NASA explicó que la primera capa de muestras que habían examinado tenía una gran parte de carbono. Según mencionaban, había alrededor de un 5% en algunas piezas.
También encontraron restos de agua en los análisis, algo que superó las expectativas de los investigadores. Como decían en el comunicado, tanto el carbono como el agua son elementos cruciales para la formación de los planetas y de la vida, por lo que se arrojaban datos importantes para el estudio del Universo.
Además, la NASA detalló que habían hallado otros elementos, como óxido de hierro y sulfuro.
Toda esta información, decía, era clave para responder preguntas sobre el espacio y el origen del Cosmos y de los planetas. No obstante, recalcaban que era clave seguir estudiando las muestras de Bennu para seguir arrojando datos, un propósito que se ha visto truncado y que esperan solucionar pronto.
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