La sonda espacial Voyager 1 lleva más de 46 años deambulando por el espacio, pese a que su vida útil inicialmente iba a ser solo de cinco años. Es la nave que más ha durado hasta el momento y que más lejos ha llegado. Actualmente, se estima que se sitúa a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, fuera del Sistema Solar; sin embargo, la NASA ha sufrido problemas con las comunicaciones en los últimos días.
Según ha comunicado la NASA, sus ingenieros están trabajando para resolver un problema con una de las tres computadoras a bordo de la nave, el llamado sistema de datos de vuelo (FDS son sus siglas en inglés).
Este año, se han cumplido 46 años del lanzamiento de la Voyager 1, que despegó desde el Cabo Cañaveral en 1977 para explorar Júpiter y Saturno. Inicialmente, la misión se iba a quedar dentro de los límites de nuestro Sistema Solar, pero ha terminado dando mucho más de sí y la NASA tenía la esperanza de que sus tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) durarán hasta al menos 2025.
¿Por qué la NASA no recibe la señal de Voyager 1?
La nota de prensa de la agencia espacial estadounidense ha detallado que el FDS no se está comunicando con uno de los subsistemas de la sonda que es la Unidad de Telecomunicaciones (TMU).
El FDS está diseñado para recopilar datos de los instrumentos científicos, y de ingeniería sobre la salud y el estado de la nave. Todos los datos que recoge, el sistema se encarga de juntarlos en un solo paquete de datos que se los pasa a la TMU que es la encargada de enviarlos a la Tierra. Los datos se mandan en forma de unos y ceros, en código binario, que los ingenieros descifran posteriormente.
Hace poco, la NASA se percató de que la TMU estaba transmitiendo un patrón repetitivo de unos y ceros, como si se encontrase "atascada". El equipo de la Voyager 1 investigó que podría estar sucediendo y concluyó que el error era del FDS.
El fin de semana pasada, los ingenieros intentaron reiniciar el FDS y devolverlo al estado anterior al problema, pero la nave sigue sin enviar datos utilizables. Actualmente, la NASA sigue tratando de dar con una solución y puede que la vida útil de la sonda haya llegado a su fin.
Dos máximos responsables de las naves, la doctora Linda Spilker y Suzanne Dodd, gerente de la Misión Interestelar Voyager, han aclarado que, pese a que el fallo de los ordenadores "persiste" y los datos que se emiten carecen de valor, la comunicación entre la Voyager 1 y el centro de control en la Tierra sigue abierto. Es decir, no se ha perdido el contacto.
"La señal que transporta los datos sigue siendo emitida por la nave –han explicado las profesionales a la Agencia EFE-. Simplemente, no contiene ningún dato útil. El equipo es capaz de obtener alguna información de la señal que permita saber que la nave sigue recibiendo y ejecutando los comandos".
La agencia espacial estadounidense está estudiando dificultades anteriores en la comunicación con Voyager 1 que, aunque no sean errores idénticos, sí que podrían encontrar similitudes para "aprender más del problema antes de poder arreglarlo".
Voyager 2 también dio problemas de comunicación
La otra Voyager, la número 2, que también se lanzó en 1977 con el objetivo de explorar Júpiter y Saturno y cuya vida útil estimada inicialmente era de cinco años, tuvo fallos de comunicación en agosto de este año. La sonda, que se encuentra a casi 19.900 millones de kilómetros de la Tierra, dejó de mandar señal a la NASA.
En su caso, el error de comunicación se debía a que su antena se había movido ligeramente, apuntando a dos grados de nuestro planeta. El motivo por el que esto había ocurrido es que se habían enviado comandos "involuntariamente" y las antenas terrestres de Deep Space Network (DSN) dejaron de recibir señales.
Por suerte, el problema se resolvió y, actualmente, los ingenieros siguen recibiendo datos de la hermana gemela. Todavía no se sabe qué ocurrirá con la Voyager 1, sin embargo, pese a que estemos presenciando una posible 'despedida' de la sonda, no supone ningún fracaso, ya que ha durado mucho más de lo que se estimaba en un principio.
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