La nave espacial Lucy de la NASA se lanzó en octubre de 2021 para estudiar la evolución del sistema solar y el comportamiento de los asteroides troyanos que comparten órbita con Marte, pero en mayo de este año, Lucy ajustó su trayectoria para encaminarse hacia un encuentro cercano con el pequeño asteroide del cinturón principal Dinkinesh.
Tras viajar 65.0000 kilómetros a una velocidad de 19,4 kilómetros por segundo, Lucy se encontró por primera vez con el asteroide el pasado 1 de noviembre tras sobrevolar dicho cuerpo celeste a una distancia de 425 kilómetros.
Este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, además, las primeras imágenes emitidas por la nave espacial revelaron que el asteroide Dinkinesh del cinturón principal es en realidad un par binario. Y tras dicha sorpresa, a partir de un análisis preliminar de las fotografías disponibles, el equipo de la NASA estimó que el cuerpo más grande tiene aproximadamente 790 metros en su parte más ancha, mientras que el más pequeño mide aproximadamente 220 metros.
Los científicos siguen estudiando los datos obtenidos para descubrir la naturaleza de ambos asteroides, sin embargo, "las extrañas variaciones en el brillo de Dinkinesh dio un indicio de que el cuerpo celeste podría tener algún tipo de luna", señala la NASA en un comunicado. Por otro lado, "el excelente rendimiento del sistema que permite a la nave espacial rastrear y fotografiar continuamente sus objetivos permitió al equipo capturar múltiples perspectivas para comprender las formas de los asteroides, además de realizar este descubrimiento inesperado".
"Es desconcertante, por decir lo menos", dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy. "Nunca hubiera esperado un sistema como este. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite tienen tamaños similares. Será divertido descubrirlo para la comunidad científica".
Lucy se dirige a la Tierra
El equipo continúa procesando el resto de los datos del encuentro de la nave espacial, pero después de rozar el borde interior del cinturón de asteroides principal, Lucy ahora se dirige de regreso a la Tierra para recibir asistencia gravitatoria en diciembre de 2024.
Posteriormente, ese sobrevuelo cercano impulsará a la nave de regreso a través del cinturón de asteroides principal, donde observará el asteroide Donaldjohanson en 2025, y luego a los asteroides troyanos en 2027.
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