La tercera misión espacial comercial de Axiom Space, Ax-3, despegó ayer, 18 de enero, después de que SpaceX la retrasase para realizar las "comprobaciones previas" pertinentes. El lanzamiento ha sido el primero financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y su destino es la Estación Espacial Internacional (EEI).
Ax-3 está tripulada por cuatro astronautas de origen europeo y uno de ellos es el hispano-estadounidense Miguel López-Alegría, que es la primera persona nacida en España que viajó al espacio, en 1995. Este era su segundo vuelo que el explorador espacial realizaba como comandante de una misión de Axiom.
La misión Ax-3, la primera financiada por la ESA
El lanzamiento se efectuó cuando en España ya era de noche, a bordo de una cápsula Crew Dragon, propulsada por un cohete Falcon 9, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA (Cabo Cañaveral, Florida). Ambos vehículos son de SpaceX, por lo que la firma aeroespacial de Elon Musk también participó.
Según la NASA, es la primera misión que envía una tripulación completamente europea al laboratorio orbital y la razón de ello es que está patrocinada por la ESA. Los astronautas que forman parte del vuelo rumbo a la EEI son:
- El comandante López-Alegría: nació en Madrid y su padre es de Badajoz, aunque su madre es estadounidense y creció en el país norteamericano. Ya viajó con Axiom en su primera misión privada tripulada.
- El piloto Walter Villadei: de la Fuerza Aérea Italiana.
- El especialista de misión Alper Gezeravcı: será su primer viaje al espacio y se convertirá en el primer turco en hacerlo.
- El especialista de misión Marcus Wandt: de Suecia, será su primer viaje al espacio. Forma parte de la nueva generación de astronautas de la ESA.
¿Cómo fue el lanzamiento de la misión Ax-3?
La NASA emitió en su canal de YouTube una retransmisión en directo del despegue de la misión. En el vídeo, que ha quedado publicado para que las personas que quieran puedan verlo en diferido, se ve el momento del lanzamiento, cuando el vehículo separa sus dos etapas y cómo avanza entre el cielo parcialmente nublado de la costa atlántica de Florida.
Los primeros minutos después del lanzamiento se ve cómo la etapa inferior del cohete se separa de la superior y regresa a la Tierra para ser reutilizada.
También había cámaras dentro de la cápsula que grabaron a la tripulación sentada en sus asientos con sus trajes de vuelo bancos y negros y con un casco. Nueve minutos después del despegue, la etapa superior del Falcon 9 llevó al Dragon a una órbita preliminar.
Lo que queda del viaje a la EEI de Ax-3
Los ingenieros que han planificado el vuelo estiman que la cápsula Dragon llegará a la EEI 36 horas después del despegue, es decir, el sábado por la mañana. En la plataforma orbital ya hay siete miembros realizando investigaciones y la tripulación de Ax-3 se unirá a ella durante 14 días.
Durante el tiempo que se programó que los astronautas europeos estén en la EEI, realizarán más de 30 experimentos científicos en microgravedad. En una rueda de prensa, la tripulación explicó que sus estudios pretenden arrojar más datos sobre varios procesos biológicos, desde e efecto de los vuelos espaciales en el cuerpo humano hasta la investigación de células madre para desarrollar nuevas terapias.
De este último objetivo de los experimentos, destacan dos que utilizarán células madre a cargo de Stanford Stem Cell Institute, de la Universidad de California (San Diego). En ellas, se observarán los organoides tumorales en microgravedad, para identificar señales tempranas de cáncer; y se analizarán los cambios de las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales.
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