Se cree que hasta un 7% de los niños españoles padece el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Se trata de un trastorno del neurodesarrollo que afecta a las emociones, la conducta y al modo de aprender a lo largo de la vida; además, estas personas tienen un riesgo desproporcionado de presentar más adelante otras condiciones psiquiátricas como el trastorno depresivo.
Desde hace tiempo, los científicos han buscado cuáles son los vínculos, a nivel cerebral, entre ambos problemas. Sobre esta cuestión puede arrojar una nueva luz una técnica recién descrita en el medio científico Current Biology, capaz de medir la actividad química del cerebro a través de los electrodos clínicos empleados de manera rutinaria en el monitoreo de la epilepsia.
Un método revolucionario
Lo novedoso de este método es que es la primera vez que tenemos la oportunidad de observar en tiempo real el funcionamiento químico del cerebro en seres humanos; hasta ahora, se contaba con técnicas capaces de hacer lecturas electroquímicas en tiempo real en modelos animales pero que requerían que unos electrodos especiales fueran insertados en el cerebro del sujeto, lo que impedía su uso en personas.
En este caso, los autores se centraron en el uso de dispositivos que ya se usasen en la práctica clínica habitual, y por ello buscaron un modo de realizar estas lecturas empleando los electrodos ya colocados en pacientes con epilepsia de fase II.
Particularmente, en estos pacientes estos electrodos se insertan en la amígdala, una región cerebral profundamente implicada en funciones como el procesamiento emocional y en la que tienen una gran relevancia las señales de un neurotransmisor específico, la noradrenalina.
Midiendo la química del cerebro en tiempo real
Precisamente, se cree que la actividad de la noradrenalina en la amígdala resulta fundamental para comprender trastornos como la depresión, la ansiedad o el TDAH y que podría explicar en parte la relación entre ellas, lo que ha convertido este sistema neurológico en un objetivo importante a la hora de desarrollar tratamientos para estas condiciones.
El sistema de noradrenalina se origina en un pequeño núcleo cerebral llamado locus coeruleus (LC), y se cree que regula aspectos como la excitación o la atención. Para observar cómo se comporta, los investigadores tomaron a tres pacientes y les mostraron una serie de imágenes mientras les realizaban lecturas electroquímicas empleando el novedoso método desarrollado para ello.
Esas imágenes eran, en algunos casos patrones neutrales de tablero de ajedrez y en otros imágenes emocionalmente cargadas, presentadas de manera inesperada. Como esperaban, los autores encontraron una mayor actividad del sistema cuando los pacientes eran expuestos a estas últimas.
Una técnica con implicaciones clínicas
Desde hace años, ha sido posible medir la actividad eléctrica del cerebro humano en tiempo real, lo que aporta información muy valiosa sobre su funcionamiento... pero también incompleta.
Por el contrario, estudiar la forma en la que las neuronas se comunican con los neurotransmisores en tiempo real y en etapas cortas de tiempo había sido tradicionalmente algo mucho más difícil de hacer. Por ello, este trabajo no sólo resulta de gran valor científico, sino que también encuentra una técnica de gran valor para un amplio abanico de estudios con implicaciones clínicas, por ejemplo, en el tratamiento de condiciones como la depresión o el TDAH.
Referencias
Dan Bang, Yi Luo, Leonardo S. Barbosa, Kenneth T. Kishida, Mark R. Witcher, P. Read Montague. Noradrenaline tracks emotional modulation of attention in human amygdala. Current Biology (2023). DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.09.074
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