Bajo el suelo del oriente africano habita un extraño animal, único en el mundo. Es un mamífero, concretamente un roedor, pero su comportamiento social se asemeja más al de un insecto. Es excepcionalmente longevo y, ahora, los científicos creen que podría ofrecernos información muy valiosa sobre el cáncer y sobre cómo tratarlo.
Los roedores más longevos
Hace tiempo que se sabe que las ratas topo desnudas llegan a vivir en torno a 30 años, una cifra muy superior a la del resto de los roedores. También se sabe que son fértiles durante toda esa larga vida, además de otras particularidades como que aparentemente no sufren dolor y que prácticamente no sufren cáncer.
Estas peculiares características han atraído la atención de científicos de todo el mundo, incluyendo equipos de la Universidad de Cambridge. Precisamente, Ewan St John Smith, neurólogo de esta institución, explicaba recientemente en el medio británico BBC que en estos animales "los signos estándar de envejecimiento que esperarías ver en la mayoría de los mamíferos en realidad no parecen ocurrir. No hay cambios significativos en la función cardíaca, la composición corporal, la calidad ósea o el metabolismo".
"He tenido mis animales en Cambridge durante 10 años y nunca he visto uno que simplemente muera por causas naturales", añade. Y, mientras que "uno de cada dos humanos tiene probabilidades de enfermarse de cáncer [...] y las ratas y los ratones tienen una probabilidad similar, las ratas topo desnudas casi nunca lo desarrollan".
Inmunidad al cáncer y fertilidad vitalicia
Por desgracia, seguimos sin conocer las razones detrás de esta inmunidad casi milagrosa. Se ha hipotetizado que las ratas topo desnudas podrían tener una forma particularmente eficaz de senescencia celular, un mecanismo que evita que células deterioradas se dividan sin control y se transformen en tumores. Este sistema está presente en humanos y en otros mamíferos, pero en ocasiones falla.
Otra teoría, defendida por los expertos de Cambridge, postula que esta resistencia ante el cáncer es en realidad resultado de una compleja combinación de interacciones químicas a nivel de microambiente (el sistema de moléculas que rodean una célula, incluyendo muchas procedentes del sistema inmune). Sea como sea, los científicos esperan que desvelar este punto pueda ofrecer claves para tratar o prevenir el cáncer en los seres humanos.
Una cuestión diferente es la de la aparente 'fertilidad vitalicia' de las ratas topo desnudas, o farúmfers. Lo primero que es necesario entender es que el funcionamiento reproductivo de estos animales es muy particular; por lo general, sólo hay una pareja de individuos fértiles en cada colonia, mientras que el resto de los animales no madura en este sentido. Curiosamente, si se les separa de la colonia comienzan a producir hormonas sexuales, viven una suerte de 'pubertad' y se vuelven fértiles.
Un animal difícil de criar
No es de extrañar que estos animales representen una oportunidad fascinante para los científicos. Desde su organización y hábitos sociales (que incluyen diferentes 'roles', vocalizaciones, 'arquitectura' del entorno que habitan...) a sus únicos rasgos biológicos, sus secretos podrían ser clave para desarrollos que beneficien a las personas en todo el mundo.
Por desgracia, se trata de un animal difícil de mantener y criar en cautiverio. Por ello, los grupos de estudio como el de la Universidad de Cambridge que trabajan con ellos son aún escasos. Eso sí, no cabe duda de que poco a poco podrán ir desvelando los fascinantes misterios que ocultan estos roedores únicos.
Referencias
Frankie Adkins. El mamífero que no envejece y puede ser clave para el tratamiento del cáncer. BBC News Mundo (2023). Consultado online en https://www.bbc.com/mundo/vert-fut-64155505 el 29/03/2023.
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