¿Qué enfermedad provocó el aceite de colza adulterado y cómo se produjo el síndrome tóxico en España?

Durante la primavera del año 1981 se produjo en España una intoxicación masiva que produjo la muerte de cerca de 5.000 personas y el envenenamiento de 60.000, según las cifras recogidas por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), por el consumo de aceite de colza adulterado. El primer caso se detectó en Torrejón de Ardoz (Madrid) en mayo de 1981. Cuatro décadas han pasado desde la mayor crisis sanitaria por una intoxicación alimentaria en este país tras la ingesta de un producto que era considerado apto.

Cerca de 20.000 personas tuvieron secuelas, un gran porcentaje irreversibles, después del uso del "aceite de colza desnaturalizado con anilinas y vendido a granel como aceite de oliva", detalla la OCU. Por tanto, una serie de contaminantes que aparecieron en una partida de aceite tras su manipulación y que se vendió a la población para su consumo fueron los causantes de este grave problema de salud pública.

Este domingo, el programa de Cuarto Milenio presentado por Iker Jiménez ha comenzado su temporada con un documental dedicado a este episodio de síndrome tóxico ocurrido en España. Un proyecto que ha requerido "tres años de investigación, 800 horas de metraje y cientos de entrevistas a los protagonistas", avanzaba Cuatro.

¿Cómo ocurrió el síndrome tóxico?

El aceite de colza, conocido también como aceite de nabina, es extraído de la semilla de una planta que pertenece a las brasicáceas: colza. Su recogida y producción es bastante más económica en comparación con otros aceites, pero en España dejó de utilizarse como producto alimenticio tras el síndrome tóxico de 1981.

Fue un episodio realmente preocupante. Las salas de urgencias de los hospitales se colapsaron cuando empezaron ingresar cientos de niños generalmente sanos con síntomas clínicos como fiebre, dolor de cabeza, tos y dificultad respiratoria. El médico de la unidad de cuidados intensivos pediátricos del Hospital Niño Jesús de Madrid, Juan Casado, se percató de esta situación y analizó la evolución clínica de los pacientes para dar con la causa.

Poco después este médico y su equipo llegaron a la conclusión de que todas las personas enfermas habían ingerido un tipo de aceite tóxico que se estaba vendiendo en mercadillos en garrafas como si fuera aceite de oliva

¿En qué consistió esta enfermedad?

A pesar de ello, los cultivos de colza han aumentado considerablemente en los últimos años en España y en algunos países de Europa, como Alemania, es el aceite que más se utiliza como condimento alimentario.

Las secuelas en las personas que sobrevivieron a aquella crisis sanitaria fueron en muchos casos devastadoras por la ingesta de un aceite tóxico que era para uso industrial. La enfermedad del síndrome tóxico provocaba una neumonía poco habitual y en su fase intermedia episodios de hipertensión pulmonar o tromboembolismos. En la fase crónica originaba afecciones en el hígado, esclerodermia e hipertensión pulmonar. 

Por ello, desde la plataforma de afectados 'Seguimos viviendo' siguen luchando cuarenta años después para que no se olvide este trágico incidente que originó secuelas crónicas en miles de personas en España.