La NASA se ha deshecho de 2,9 toneladas de baterías viejas de níquel-hidrógeno desde la Estación Espacial Internacional. Según SpaceFlightNow, es el “objeto más masivo jamás arrojado desde la estación en órbita” y ha alcanzado los 7,72 kilómetros por segundo.
El portavoz de la NASA, Leah Chesher ha explicado en un correo electrónico que sus 2,9 toneladas son el doble que la masa del tanque del Sistema de mantenimiento temprano de amoníaco que fue arrojado por el astronauta Clay Anderson en su misión STS-118 de 2007.
Esta basura espacial estará orbitando la Tierra durante dos o cuatro años, pero la NASA ha aclarado que acabara quemándose “inofensivamente en la atmósfera”. Los oficiales de balística de la agencia aeronáutica aseguran que “no indican ninguna amenaza” de que el pallet de basura se estrelle contra otros objetos espaciales. Sin embargo, Chesher comenta que “este elemento, como todos, será rastreado por el Comando Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos”.
La basura no iba a ser lanzada al espacio
En un inicio, el pallet de baterías no se iba a arrojar al espacio de esta manera. En 2018, un lanzamiento fallido de un cohete Soyuz obligó a realizar un aterrizaje de emergencia en la estepa kazaja a que un astronauta de la NASA, Nick Hague, y un cosmonauta de Roscosmos, Alexey Ovichinin. Esto supuso un cambio en los planes del programa de caminatas espaciales, lo que conllevó a que sobrase un pallet en la Estación Espacial Internacional.
Una caminata espacial de la NASA con los astronautas Mike Hopkins y Victor Glover el 1 de febrero de 2021 concluyó un trabajo de cuatro años para actualizar las baterías de la Estación Espacial Internacional. Aunque el proceso comenzó en 2016, la idea de la NASA de cambiar las baterías de níquel-hidrógeno por baterías de iones de litios ya fue planteada desde 2011.
Estas nuevas baterías almacenan energía recolectada por paneles solares y su producción comenzó a realizarse en 2014. Después de dos años, las baterías ya estaban listas para mandarse al espacio. Para ello, se llevaron a cabo cuatro misiones de suministro de la nave espacial de carga japonesa H-II Transfer Vehicle (HTV).
Las misiones contaron con 13 astronautas diferentes y 14 caminatas espaciales, en la cual se transportaron 24 baterías de iones de litio que reemplazaron a 48 baterías de níquel-hidrógeno.
Generalmente, las baterías antiguas se hubiesen colocado en el interior de una de las naves espaciales HTV y se quemarían al instante en la Estación Espacial Internacional. Pero a causa del lanzamiento fallido de Soyuz, el programa de caminatas espaciales se interrumpió y, a finales de 2018, un carguero HTV salió de la estación sin su pallet de baterías.
La misión terminó y los planificadores de la misión tuvieron que idear otro plan para deshacerse de las baterías antiguas que aún permanecían en la estación. Finalmente, el jueves 11 de marzo de 2021, los controladores de la misión en Houston utilizaron un brazo robótico para “lanzar un pallet externo cargado con baterías vejas de níquel-hidrógeno en la órbita de la Tierra”.
Preocupación por la cantidad de objetos que orbitan la Tierra
Según la Agencia Espacial Europea, alrededor de 34.000 objetos de más de 10 cm orbitan la Tierra actualmente. El volumen de objetos espaciales, tanto funcionales como no funcionales, aumenta cada vez más, lo que genera preocupaciones sobre posibles colisiones.
Según el astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, Jonathan McDowell, “hay un montón de cubesats y Starlinks recientemente lanzados en órbita”. El astrofísico expone su preocupación, pero aclara que no veía otra posibilidad inmediata alterna “excepto volar una misión HTV adicional solo para deshacerse del pallet”, lo cual puede resultar muy costoso.
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