La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el 22 de agosto de 2018 un satélite llamado Aelous al espacio, con el objetivo de mejorar las predicciones meteorológicas y aumentar el conocimiento que se tiene de la atmósfera a través del estudio de los vientos. En un mes, el vehículo cumplirá cinco años desde que comenzó a orbitar la Tierra. Su propósito está más que cumplido y su combustible está a punto de acabarse, por lo que el equipo del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, en Darmstadt (Alemania) estaba preparando un reingreso asistido para finales de julio que, finalmente, se efectuará la próxima semana.
Sus desarrolladores reconocieron que Aelous "nunca fue diseñado para un reingreso controlado". "En circunstancias normales, el objeto caería naturalmente a la Tierra" si se le terminase el combustible, sin ningún tipo de control, atraído por la gravedad terrestre. Sin embargo, la ESA estaba trabajando para que eso no fuese así y que se evitase cualquier tipo de peligro.
Los investigadores que se han encargado de estudiar cómo deberán maniobrar para controlar la caída del satélite han explicado que el proceso comenzará cuando esté a unos 280 kilómetros de distancia de la superficie. En principio, han calculado que esto ocurrirá el lunes 24 de julio y el proceso dudará varios días, hasta el viernes 28 de julio.
La directora de operaciones de vuelo de Aeolus, Isabel Rojo, ha apuntado que el equipo programará al satélite para que baje de los 280 km a los 250. Posteriormente, el jueves 27 realizarán una serie de maniobras para colocarlo a 150 y, un día después, alcanzará los 120.
A las horas, el vehículo se comenzará a quemar. Los expertos prevén que, cuando Aeolus esté a una altitud de aproximadamente 80 kilómetros, ya se habrá calcinado casi por completo. No obstante, reconocen que algunas partes podrían llegar a la Tierra y que caerían en el Océano Atlántico
Uno de los problemas que podrían darse y que los investigadores tienen en cuenta es la actividad solar: las erupciones de la estrella y las eyecciones de masa coronal podrían aumentar la resistencia de la atmósfera sobre Aeolus y acelerar su reentrada. Según ha informado la ESA en una rueda de prensa, la operación será "compleja y novedosa". En el caso de que no tenga éxito, la reentrada de Aelous se hará de forma natural, como estaba previsto y como se ha hecho hasta ahora.
Benjamin Bastida-Virgili, ingeniero de Sistemas de Desechos Espaciales, ha señalado que "el riesgo general de reentrada de satélites es ya muy bajo" y su plan con esta misión es reducirlo todavía más: un 42%.
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